保国者，其君其臣，肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳、矣。
理解顾炎武这一论述的关键，首先是如何理解“亡国”与“亡天下”的含义。从表面上看，顾炎武认为“亡国”与“亡天下”是两回事，其实不然，他还有一句十分重要的话，即：“知保天下，然后知保其国。”这句话在他关于“天下兴亡。匹夫有责”的论述中具有关键意义，因为它深刻阐明了“保天下”与“保国”的关系：保国其实并非与平常人无关，而平常人只有意识到“保天下”的重要性，才能更为自觉地投身保国的民族保卫战争中去。谋划如何保国固然主要是“肉食者”的责任，但知道了保天下的重要性，然后自觉投身保国的民？保卫战争，则是每一个普通民众都应承担的历史责任。
顾炎武说：“仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下。”其中有两层含义：
一是指清军的灭绝人性的暴行。清军对汉民族的征服，是通过大规模的血腥屠杀来实现的。“扬州十日”，被屠杀的汉族人民多达八十万人；“嘉定三屠”，以及江阴、昆山、广州、南昌、大同等地的屠城，被屠杀的汉族人民少说也有几百万。康熙皇帝镇压南方人民的反抗，长江以南各省的男子被大批屠杀，南方的美女又再？被大量掳掠去北方，还有大批妇女被清军当作猪和羊一样地贩卖，扬州和南京的街市竟成了清军把南方各省的妇女当作“羊豕”一般贩卖的人肉市场（张远《无闷堂集》卷七《徐烈妇小传》）。这正是顾炎武所说的“率兽食人”。
二是指大批士大夫丧尽天良，投靠清廷，帮助清军屠杀人民。清人的八旗军队，不过区区十万人，且语言不通，地理不熟，如何能够征服明朝？这就全靠充当汉奸的明朝士大夫为之出谋划策，充当汉奸的乡土流氓、棍痞、恶僧、妖道之流为之带路，投降清廷的汉族军队协助八旗军队到处？城略地。汉奸的数量之多，在中国历史上是前所未有的；他们帮助清八旗兵丁屠杀自己的父老乡亲，掳掠大批的同胞姐妹送去给清廷贵族、八旗兵丁淫虐，其灭绝人性的程度，在中国历史上更是空前绝后。这些充当汉奸的民族败类，正是顾炎武所说的“入于禽兽者”、“率兽食人”者。世道人心坏到了如此的程度，岂非“亡天下”？
“国”与“天下”是互相依存的。国尚不存，天下安在？顾炎武之所以要把爱国与忠君联系起来，是因为明王朝毕竟是当时中国唯一具有传统的和？史的合法性的中央政府，在民族矛盾上升为主要矛盾的情况下，忠于本民族的政府，在当时的历史条件下就是忠君，这无疑是爱国的表现，具有历史的和道德的合理性。在当时的历史条件下，只有汉民族的败类才“无父无君”，投靠清廷，为虎作。明朝虽然灭亡了，但顾炎武坚信，只要“天下”不亡，即爱国之心不亡，民族气节不亡，民族的复兴就有希望。所谓“天下兴亡，匹夫有责”，正是寄希望于广大民众的民族意识的觉醒。
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