三、河流的生态价值
河流不是人类这一个物种的河流，而是千百万个物种的河流，确切地说，它是整个大地共同体的所有成员的河流，把河流的外在价值归属于为人类服务（包括精神层面）的价值显然是片面的。河流的生态价值不是服务人类的价值，而是服务于整个河流生态系统中所有成员的价值。这其中包括河流在自然演化的历史长河中所担负的塑造平原的价值，塑造河流蜿蜒形态的价值，以及汇源、自净水体、稳定气候和为水生生物提供生存空间、并维持生物多样性的价值等等。
在地球的演变历程中，不同地区的自然环境塑造了不同特性的河流，河流的活动也不断改变着与河流有关的自然环境。当外部的自然环境发生重大变化时（例如：剧烈的地质活动，气候上的突变等），河流本身的走向、形态或径流会出现较大的变化，导致新的河流发育形成，原有的河流衰退甚至消亡。地球水循环过程中液态水在陆地表面通过河道而汇聚在一起，形成地表径流，沿地表低洼处汇集成河流。河流将水输送入海或内陆湖，然后蒸发回归大气。河流的输水作用能把地面短期积水及时排掉，并在不降水时汇集源头和两岸的地下水，使河道中保持一定的径流量，也使不同地区间的水量得以调剂。河流还是塑造全球地形地貌的一个重要因素。径流和落差组成水动力，切割地表岩石层，搬移风化物，通过河水的冲刷、挟带和沉积作用，形成并不断扩大流域内的沟壑水系和支干河道，也相应形成各种规模的冲积平原，并填海成陆。河流在冲积平原上蜿蜒游荡，不断变换流路，相邻河流时分时合，形成冲积平原上的特殊地貌，也不断改变与河流有关的自然环境。因此，河流作为地球生命维持系统最重要的成员，它的生态价值首先是对地球生态系统的物质循环、能量转化和信息传输的贡献和对于地球水平衡、热平衡、大气平衡及其他地球化学平衡的重大作用。在这种意义上我们可以说，没有河流就没有地球生态系统的稳定和演化。
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