敦煌壁画中的音乐内容主要包括乐伎、乐器及乐队的排列形式等内容。主要有天宫伎乐、飞天伎乐、化生伎乐、药叉伎乐、菩萨伎乐、供养人伎乐、故事画伎乐、经变画伎乐以及不鼓自鸣，既有集乐舞于一身的乐伎，也有琳琅满目的各类乐器。从内容上看壁画中的音乐大都是与佛教相关的内容，世俗音乐的内容很少。
敦煌石窟主要是为便于教徒瞻仰佛像、观看佛画领悟教义而建，因而，画什么，怎么画，有严格的绘制仪轨，大都是按照佛经的要求绘制的。如佛的造像是洞窟的主体，怎么去塑造，尺寸比例都有严格的规定；壁画的方位，画什么内容，什么经变置于何方位，都是严格地按照佛经的提示进行构图创作的，如《根本说一切有部毗奈耶杂事》卷17，就是讲壁画布局的。
但是按佛教教义，音乐舞蹈属于声色禁戒之列，并明文规定在戒律之中，但为什么壁画中会出现音乐内容，而且愈来愈多？《大智度论》卷92有这么一段依据：“问之，诸佛贤皆是离欲人，不须音乐歌舞，何故供养伎乐？答日：诸佛于一切法无所著，故舍所须，佛怜众生出世，故爱之，其供养者，随愿得福。”又云：“菩萨欲净佛土，故求好音声，欲使国土中众生闻好音声，其心柔软，心柔软故受化易，是故以音声因缘供养佛。”而鸠摩罗什在其所译的《妙法莲花经》中提出有十种“供养”：一、花，二、香，三、璎络，四、抹香，五、涂香，六、烧香，七、缯盖幡，八、衣服，九、伎乐，十、合掌。可见，敦煌壁画中的伎乐舞壁画符合佛经中伎乐供养的规定。
相反，壁画中绘制音乐内容是宣扬佛经的需要。画工们为了美化洞窟，尽可能地表现极乐世界的崇高神圣，在洞窟的各个角落都绘制了音乐或歌舞的画面，使庄严的寺院殿堂显得欢乐，富有生命活力，并且逐渐走向世俗化。
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