舍弃荣华，出家求道
家族背景
大约2600多年前，在现今尼泊尔中部的古印度，有一个小国——释迦族的迦毗罗卫城。虽然周围16大小邦国并立，纷争迭起，但城主的政治修明，人民生活得以繁荣安定。
佛陀的父母亲，就是迦毗罗卫城城主净饭王和王后摩耶夫人。净饭王本姓乔达摩，又译作瞿昙，属于刹帝利种姓。摩耶夫人原是拘利城的公主。
佛陀的出生
依照印度当时的传统风俗，孕妇是要返回娘家分娩的。摩耶夫人也不例外，需要回到拘利城待产。可是孩子比预期早出生，在途中的蓝毗尼园内一棵无忧树下，佛陀诞生了。
净饭王一直以来都渴望有个儿子继承王位，现在终于得偿所愿。他给太子取名悉达多，意即“成就大志者”。当时，一位隐居已久的修道者阿私陀特别到来为太子相命。他预言：太子如果在家，必是“转轮圣王”。；倘若出家，必成圣者。
太子出生后仅七天，母亲摩耶夫人便去世了。悉达多自小便由他的继母，也就是王后的胞妹摩诃波阉波提夫人抚养成人。
童年与出家
悉达多太子自幼天资聪颖，领悟力特强，在各科目的学习上成绩斐然，文武两方面都有过人的表现。太子的品格高尚，心慈好静，喜欢思考默想。有一次，当他跟随父亲参加一年一度的春耕祭仪时，目睹农夫在烈日下耕作，汗流浃背；耕牛被农夫鞭打得皮破血流，拖着笨重的犁耙吃力地前进；在被翻起的泥土中挣扎的小虫，则被鸟儿争相啄食；而鸟儿却又被凶猛的大鹰追捕。这一连串弱肉强食的残酷场面，令太子感叹悲恻，并且留下了非常深刻的印象。
净饭王对太子的沉静性格十分忧虑，恐怕他会合家学道，所以儿子年届17岁，便立即给他迎娶了拘利城公主耶输陀罗为妃，更特意兴建了三个宫殿供于寒、暑、雨三种不同季节享用，又安排无数乐师与宫女歌舞玩艺，冀望太子纵情宫中繁华享乐。然而悉达多面对浮华，内心却常思索人生的意义。
净饭王一直竭力使太子安住深宫，不见老弱残障，不解人间疾苦。但有一天，悉达多得以出城游历，成为他生命的转折点。首先，在东门他碰见一个曲腰驼背的老翁，颤抖而行，老朽不堪；到南门，又看到一个病危者在路旁痛苦呻吟，病态吓人；至西门，更惊睹一列送葬队伍，抬着死人哀哭无助。最后来到北门，太子遇到一位托钵持杖的修道人，安详独行。修道人告诉悉达多，他出家修道，为求解脱。四门的见闻激发起太子对人生问题有更深切的反省，老病死的苦况，深深触动了太子的心弦，令他兴起出家探求断除人生苦患之道的念头。
独立思考，悟道成佛
修行与证道
悉达多寻思出家修道之际，正当29岁盛年，儿子初生未久。虽然刚为人父，但觉察到生死大患迫在眉睫，众生苦难亦无有了期，于是断然合弃宫中安逸，抛开慈父妻儿的爱恋，出家修学，寻求解脱之道。
悉达多曾先后追随阿罗逻和郁陀罗两位当时最著名的大师学道，修习禅定，不久便能达到老师所教的最高禅定境界，连老师也自愧不如。但是悉达多发觉这种禅定的功夫只能获得短暂的精神宁静，烦恼并没有彻底止息，不能真正解脱，于是离开老师，另觅道迹。
在寻师访道的路途上，悉达多曾经受到摩竭陀国的频婆娑罗王的赏识，更邀请他一同治理国家，但他未有动摇初衷，只是答应得道之后，必会与大王分享他的证悟。
其后，悉达多来到伽耶山的苦行林中，尝试以当时盛行的极端刻苦方式修行，以期超越身心的束缚。他每天长时间端坐沉思，仅食一麻一麦来维持生命。这样经过了6年，只换得蓬头垢面，瘦骨嶙峋，但仍未能断除生死轮回的束缚。后来他觉悟到苦行并非解脱之道，便毅然放弃。他先走到尼连禅河沐浴整洁，跟着又接受牧女的供养，进食乳糜。当时因仰慕他认真修习苦行而追随他的五个同修，看见他不再坚持苦行，都以为他的道心已退，于是便一起离他远去。
悉达多放弃了苦行，却没有放弃修道。他重新整顿身心之后，更坚定地在一棵毕钵罗树下，铺草为座，发大誓言：若不成就正觉，誓不起座。然后端身跏趺而坐，在树下一心思维正观，最后终于证得无上正等正觉，成为真正圆满的觉者——佛陀。
大悲济世，弘法度生
佛陀成道之后，观察到缘起法理甚深，世人执迷亦甚深，实难以证悟，无从解脱。后来遍观芸芸众生中，亦有善根成熟能闻法得度的。因而起悲悯心，决意尽以方便力化度，帮助他们成就正觉，体证涅架。
初转法轮
佛陀首先前往摩揭陀国的鹿野苑，寻找曾与他一起修习苦行的侨陈如等五人，作为第一批教化的对象。他给五人讲说四谛法，令他们都得开法眼z，证得初果圣者的境界。接着，佛陀又为他们讲解五蕴无常、无我的道理。不久，他们便证得阿罗汉的果位，解脱了生死烦恼。
这次鹿野苑的说法，名为“初转法轮”，在佛教史上具有重大的意义，因为除了是佛陀第一次宣讲灭除生死苦的修行方法之外，侨陈如等五人听佛教化后，亦皈佛出家，遂产生了雏形的僧团。因此，佛、法、僧三宝，也都在这次说法时，一并出现于世上。
化度耶舍
耶合是摩竭陀国一个富商的年轻儿子。虽然他在物质生活上非常丰足，但奢侈放纵的生活方式，使他感到厌倦，心灵上觉得非常空虚。一夜，笙歌酒宴之后，他感到异常苦闷，独个儿闯进了鹿野苑的森林徘徊。刚巧佛陀也在那里禅坐，听到有人嗟叹苦恼，于是便与他倾谈起来。
佛陀为耶合讲解布施、持戒、生天等理论，又给他解释为何欲乐是痛苦的根源。耶合听后，明白了因果和无常的道理，顿时感到一片清凉，闷气全消，心中也安稳过来。接着，佛陀又给他讲说四圣谛，令他得开法眼，成就初果。耶合喜获法益，决定出家追随佛陀；而耶合的父亲，也因为这个机缘，得闻佛法，成为佛陀第一个在家弟子。
化三迦叶
在摩揭陀国众多的外道之中，拜火教的迦叶兄弟在当时备受尊崇，尤以优楼频罗迦叶最负盛名，有五百徒众之多。一次，佛陀前往拜访他，并在他那里暂时住下来，与他互相切磋论道。最后，优楼频罗迦叶被佛陀的精妙见解说服，得以破除执迷妄见。佛陀讲解的法理，除了令他五体投地，更促使他带领五百弟子追随佛陀出家修学。他的两位兄弟知道后，也都带同他们的弟子，一起转投佛陀门下。摩揭陀国人民对佛陀的信心，也因此而大大增加起来。
度频婆娑罗王
佛陀并没有忘记他初出家时对频婆娑罗王的承诺，他专程前往王合城见频婆娑罗王，向他讲说自己已证悟的解脱之道。频婆娑罗王听过有关无常、无我、缘起之法，欣喜不已，便联同一众大臣皈依三宝，并为僧团兴建寺院。这所竹林精合，便成了第一所佛教寺院，而频婆娑罗王的皈依，更使佛教的声誉提升，远播四方。
舍利弗和国犍连的度化
合利弗和目犍连，是王舍城著名的外道弟子。他们聪明豁达，非常受人尊重。他们又是很要好的同修，彼此互相承诺，谁先证得解脱之道，都必须要告诉对方。
一天，合利弗在路上遇到马胜比丘，被他高雅不凡的仪容所摄。于是，合利弗便上前问他的导师是谁，马胜比丘告诉舍利弗他的导师是佛陀。但当合利弗继续追问有关佛陀的教理时，马胜比丘仅以一首偈语作答：“诸法因缘生，诸法因缘灭。我佛大沙门，常作如是说。”。
合利弗听后，当下便得开法眼。他立刻通知好友目犍连，然后一起前往求见佛陀，成为佛陀的弟子。他俩不久便证得圣果，并且成了佛陀得力的大弟子。
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