不做哈蟆做骏马清光绪十六年（1890年），浙江嵊县的浦口镇桥头。春阳送暖，水波粼粼，人行船过，生机盎然。“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张。寒来暑往，秋收冬藏。闰馀成岁，律吕调阳……”八岁的马寅初伏在桥头的石礅子上，高声背着《千字文》。几个小伙伴在一旁拿着书看着听着。“寅初--回家去！”一个十岁左右的小男孩远远地喊来了。“云腾致雨，露结为霜。金生丽水，玉出昆冈。剑号巨阙，珠称夜光……”马寅初继续背着。“我是四哥，你的耳朵掉到海里了？”小男孩气冲冲地走到马寅初的面前，要揪他的耳朵，马寅初一闪，俯身跌倒。马寅初还是手撑地面，接着背：“海咸河淡，鳞潜羽翔。
龙师火帝，鸟官人皇……”“哈，错了，错了，该罚该罚！”几个小伙伴叫了起来。“错哪里了？没错！”马寅初不服。在珠称夜光后面，掉了果珍李柰，菜重芥姜两句。”小伙伴们对着书齐声说。马寅初摸了摸大大的脑袋，醒悟果然错了，急得推了哥哥一把：“就是你说海，害得我接着背有海的字！”马寅初的四哥季余恼了，叫道：“爸爸要我喊你回去，你不理，还打我！”马寅初说：“四哥，不是我不理你，是我们打了赌的。我要是中途背结巴了或错了，要罚背五首生诗的。”“我们家里有事，你不背他们不会罚的。”马季余拉着弟弟就走。马寅初说：“我不能。我让他们罚了我再回去。”马季余说：“死脑筋！你不怕爸爸的家法？”马寅初说：“可我不能当逃兵啊。”马季余气呼呼地走了。
马寅初坚持留下来，在小伙伴们的监督下，背熟了五首“生诗”，才回到家中。父亲马棣生看到马寅初回家，不动声色地问道：“寅初，要是你在外面连着有事，家中我得了急病，你是接着干你的事，还是回家救我？”“您不是好好的吗？”“我是说我病了！”“我是说您没病。”马棣生怒道：“气死我了，家法管教！”马棣生不是政界人，却能够用政界的“连坐”手段管教孩子。所谓“家法管教”，就是马家的长子孟希，次子仲复，三子叔培，四子季余，五子寅初（只将马寅初以下的大妹锦霞，小妹锦文除外），全都跪下“吃家法”。从老大到老四，一个个屈于父亲的威严，不敢作声，更不敢反抗。唯有马寅初，不仅不哭，反而叫道：“我背书有什么错！”“你不认错，再打一遍！”马棣生用那束竹篾又挨个向兄弟们打去。“我没错。我说话不算数，人家叫我蛤蟆的。我要当骏马！”马寅初并不住口。“你再顶撞，我们都要被打死的！”哥哥们疼不得了。“我又没有打你们，等会你们都打我吧！”马寅初还不住口。啪！啪！啪！马棣生又开始了第三轮“家法”。
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