15世纪中叶到17世纪中叶，奴隶贸易的范围主要在大西洋东西两岸，史称大西洋奴隶贸易。此后至18世纪，甚至19世纪前期，东非等地也都卷入了奴隶贸易的漩涡之中。15、16世纪奴隶贸易为葡萄牙、西班牙所垄断，随后垄断权转到荷兰之手。英法不满，起而争夺。尤其是英国，为了争夺海洋霸权与荷兰连续开战，最终在夺取制海权的同时也得到了对奴隶贸易的垄断。1698年，英国甚至颁布了《奴隶贸易法》，1713年又从西班牙王位继承战争中获得了每年向西属美洲殖民地输送4.8万名奴隶的特权。
废奴运动公元前326年，罗马废除了债务奴隶制，但这并不是真正意义上的“废奴”。它只不过是宣布，罗马公民不再因债务而沦为奴隶，那些不具备罗马公民权的人则不在此列。也就是说，罗马人仍将欠债的非罗马公民视做奴隶。
到了中世纪晚期，欧洲的奴隶数量已经不多，人们也开始意识到奴隶制的残忍和不道德。例如在英格兰，早在12世纪就有法令禁止买卖奴隶，而且到17世纪就不再有奴隶了，只是后来又引进了黑奴。
19世纪初期，令人不齿的奴隶贸易已经不能再公开进行，许多西方国家通过了禁止奴隶贸易的法令。19世纪20年代之后，奴隶贸易在国际上沦为非法。19世纪30年代，为杜绝走私的奴隶贸易，英、法、西、葡等国还缔结了海上船只《互相检查条约》。但美国却拒绝加入条约，并拒绝接受缔约国的检查，于是很多黑心的奴隶贩子便挂起美国的国旗来从事海上奴隶走私活动。美国南北方矛盾日益加剧，终于导致了1861年至1865年的内战。在战局最艰苦的时候，林肯总统颁布了《解放黑奴宣言》，宣布：仍在反叛联邦的各州或各区域“所有被据为奴隶的人们立即获得自由，并且以后将永保自由”，获得自由的人们将被编人联邦武装部队，对奴隶制作战。此举使大批黑人奴隶参加了联邦军队，据统计约达18万人。《解放黑奴宣言》只是临时军事措施，没有以宪法形式固定下来。1865年和1868年，国会分别通过了宪法第13、14条修正案，才在美国正式废除了奴隶制。
同样是在1861年，世界另一端的俄国也废除了封建农奴制。这种制度主要是农奴对封建地主有人身依附关系，必须每周为领主服几天劳役。但进入19世纪以来，俄罗斯农村情况发生越来越大的变化，农奴制陷入严重危机，仅1858年至1860年的农民暴动就多达384次。统治阶级不能再照旧统治下去了，特别是资产阶级化的贵族地主，希望立即改变农奴制。沙皇亚历山大二世签署了《1861年2月19日宣言》，宣布要进行改革。随后颁布了《关于脱离农奴依附关系的农民的一般法令》，规定他们与农村其他自由居民在人身和财产方面享有同等权利。
19世纪晚期，西班牙在美洲仅存的殖民地就只有波多黎各和古巴了。1873年，西班牙第一共和国建立，同年它废除了波多黎各的奴隶制。1880年，西班牙又废除了古巴的奴隶制。此时，美洲只有巴西还在公开蓄奴，全世界愤怒的目光都集中到了巴西统治集团身上。直到1888年5月3日，当巴西国会开会审议内阁提出的逐步废奴方案时，大批废奴主义者包围了国会大楼，要求立即彻底废除奴隶制。5月8日，国会通过了无条件废奴的法令；13日，摄政的伊莎贝拉公主签署了这项法令。至此，巴西奴隶制也终于完结。
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