谈到世界上大国的历史，谈到中国的和平崛起，自然会想到古代的中国。古代中国究竟算不算大国，究竟有多大？这是我们了解历史、比较古今的前提。但到目前为止，人们还存在不少误解。
首先必须清楚，“中国”被正式当作我们国家的名称是从1912年中华民国建立才开始的。在这以前，“中国”的概念是不确定的，一般来说范围是不断扩大，从仅指中原地区，扩大到泛指整个国家。比如在清朝后期，“中国”有时是“大清国”的代名词，包括清朝的全部疆域；有时也指“内地十八省”，而不包括东北、内外蒙古、西藏、新疆。
因此，要确切地表示中国古代的疆域范围，只能说当时这个朝代实际统治的范围有多大，例如秦朝有多大，唐朝有多大，清朝有多大。如果要说当时的中国有多大，就得说明这个“中国”是什么概念，它包括当时哪些政权。例如，8世纪的中国有多大？如果只指唐朝的疆域，那就不能包括青藏高原，因为那是由吐蕃统治的，而吐蕃是独立于唐朝的政权，至少不属唐朝管辖，要不唐太宗就不必将宗室女儿嫁给它的君主，唐朝也不必与吐蕃立碑结盟了。如果因为青藏高原以后归人中原王朝的版图，就将它提前到唐朝，那是不符合历史事实的。如果要从今天中国的领土往前追溯，在今天的中国范围内，8世纪时的政治形势有哪些政权存在，当然应该提到吐蕃，还有南诏、渤海等实际独立于唐朝的政权。
其次应该了解，不用说历代之间，就是一个存在时间稍长的朝代，它的疆域也是在变化的，特别是那些延续时间较长、曾经较大规模开疆拓土的王朝，往往前后会有大幅度的变化。
如西汉初期的西界还没有到达河西走廊，但后期已扩大到巴尔喀什湖，末年又退至玉门关。初年的南界只抵南岭，连今两广都在南越控制下，但中期后扩展到今越南南部。
又如唐太宗时灭东突厥后，唐朝的疆域向北扩展到贝加尔湖一带。但到后没有那么简单。
中国古代没有“世界观”，只有“天下观”。一方面认为“溥（普）天之下，莫非王土”，另一方面又认为处在华夏诸族周边的蛮夷地区还没有开化，没有必要去统治。对占不了的边疆，还有一个自我解嘲的办法，叫“守在四裔（夷）”，就是让蛮夷替华夏守边疆。俄国占了黑龙江以北的地方，清朝上下其实很麻木，没有那么紧张；直到日本人打过来才受到刺激，天朝大国还对付不了蕞尔小国。
中国的疆域应该是在清朝定型的，那么这个形成过程是怎样的？
清朝把明朝的疆域都继承了，谈不上“侵略扩张”。清朝人关前已经拥有北方直到外兴安岭的疆域，包括内外蒙古在内。每一次少数民族特别是北方游牧民族“统一”一次，疆域就大一次。蒙古统一把西伯利亚这一块都带进来了，北魏把兴安岭一带带进来了，都是这样的。西藏是从元朝开始归中央政府管辖的，明朝继承下来，封了“法王”，设置了各级机构，朱元璋还专门派人去过。以后明朝的确不大管西藏，但是西藏地处内陆，既没有闹独立，也没有被外国占据，当然还是属于中国的，这是没有话讲的。到了清朝，跟西藏关系更密切了，其中一个重要原因是，蒙古人已经信黄教，蒙古已经有了活佛，还出了一世达赖喇嘛。西藏成了蒙古人的宗教圣地，大批蒙古人迁入西藏，西藏的世俗领袖经常是由蒙古人担任的，他们成了西藏与清朝交往联系的有效媒介。
谭其骧先生讲，中国的版图是在18世纪中叶才定型的，这也是清朝的极盛疆域。在这一范围内，清朝都设置了行政区，进行有效的管理。但在边疆，由于人口稀少，有不少地方还是无人区，所以都用军事监护的方式进行统治，由将军衙门兼管民政，比如伊犁将军、黑龙江将军等。
为什么后来黑龙江以北都给俄国占了呢？当时清朝还是认为普天之下都是我的，与俄国签过《尼布楚条约》就没有问题了。但是俄国人签了条约以后继续移民，清朝却继续对东北实行封禁。俄国人到黑龙江以北如人无人之境，所以自称为“新土地的开发者”，不承认是侵占中国的领土。尽管这样，《瑷珲条约》还规定，江东六十四屯还是属于中国的，因为屯里住的都是中国人，到后来才把他们赶过来。
展开
