与传统音韵学不同，语音学是19世纪兴起的一门研究人类语言声音的科学，它主要研究语音的系统（声音的成分和结构）、变化及发展规律，并教会人们如何去分析研究语音的系统和变化，如何发现语音的变化规律，同时训练人们发音、听音、记音、审音的技术。语音学一般分为普通语音学、历史语音学、描写语音学和实验语音学等。在研究方法上，语音学主要是通过描写、实验、分析、归纳、历史比较等方法揭示语音的性质、系统及其发展规律，它所使用的标音工具主要是国际音标。
通过以上比较可以看出，汉语音韵学是我国研究汉语历史语音的一门传统学问，而语音学是研究各种语言的语音及语音各个方面的一门现代科学。汉语音韵学相当于语音学中的一个部门，可以称为汉语历史语音学，二者在研究对象、分类、方法及标音工具等方面都存在着明显的差别，绝不能将它们混为一谈。自从语音学知识传人我国后，研究汉语声韵系统、分析汉语声韵调的特点、探求古音的发展规律以及对古音进行构拟等，都需要使用语音学知识，因此，语音学又可说是研究汉语音韵的基础和工具。
第二节 音韵学的功用
汉语音韵学是汉语言文字学的一个重要组成部分，它不仅与汉字学、训诂学、语法学关系密切，而且与考古学、校勘学、中国古典文学、古代历史、古代文献学以及古籍整理等学科有广泛的联系，其作用是多方面的。下面我们主要从4个方面谈谈汉语音韵学的功用。
一、音韵学是建立汉语史的前提
要研究汉语语音，指出汉语语音的特点和发展规律，指导汉语的学习和使用，以保证汉语朝着健康正确的方向发展，就不能不建立汉语语音史。要建立汉语语音史，首先必须研究出汉语各个历史时期的声、韵、调系统，例如先秦时期汉语的声、韵、调系统如何，隋唐时期汉语的声、韵、调系统如何，元明清时期汉语的声、韵、调系统如何等等。只有把这些不同历史时期声、韵、调系统的面貌弄清楚，并探寻出其间的联系和发展规律，才谈得上汉语语音史的建立，而要知道汉语各个时期声、韵、调的状况，就得依靠音韵学的研究。王力先生的《汉语语音史》就是在汉语音韵学研究结果的基础上写成的，其突出的特点是比较详细地展示出了汉语各个历史阶段的声、韵系统及拟音，指出了汉语语音发展的某些规律。
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