体育运动主要通过维持或促进体适能来促进健康，定向运动是一种良好的发展体适能的运动。定向运动是一种有氧运动，走或跑着上下山坡，穿越零乱的地形既是一种令人兴奋的，十分有效的发展心肺适能和肌肉适能等健康相关体适能的好方法，还是一种提高灵敏素质、平衡能力等运动相关体适能的好方法。定向运动是对心理和身体的双重挑战，一方面它要求在复杂地形上做到身体活动与地理环境的协调，身体活动与心理活动的协调，培养协调能力、自我控制能力和应变能力；另一方面，对于一般的跑步而言，由于应对智力挑战转移了对身体运动的注意力，体验定向运动娱乐性增加了吸引力，他们参与定向运动的主动性和积极性非常高，运动起来更投入，运动的时间和距离也更长，对发展体适能十分有益。
定向运动涉及到自然地理学、环境地理学、数学等方面的知识和技能，语言表达技能及动作技能的学习和应用。地图和指北针是开展野外工作和活动的重要工具，应用它们的能力是基本的野外生存技能。通过定向运动，学习地图和指北针的使用，掌握地图、指北针与地形的关系，捕捉地表特征并在地图上对其定位的能力。这些技能的学习和掌握与自然地理学和环境地理学知识的学习、应用有着密切的联系，与野外工作和生活能力的培养与提高有着密切联系。比例尺、距离、方向、位置、形状、空间的确定、测量与分析，涉及到应用数学知识解决生活中实际问题的能力。像积分定向中检查点顺序的安排甚至成为一些数学学者所研究的内容。定向运动中你必须同时考虑5个方面的主要问题：方位、位置、路线选择、地图的内容和前进的速度等，因此定向运动有助于培养参与者综合分析和独立分析问题、解决问题的能力。此外，对生活在城市中的人而言，定向运动还为人们，特别是青少年提供了解自然环境的机会，有助于他们形成正确的环境观。
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