作为社会学理论中批判性概念的意识形态，其起源可上溯至18世纪晚
期的法国(汤普森1990)。从那时起，通过某种定义，意识形态已经成为几
乎所有人文社会科学领域的理论家关注的中心——历史学家、文学批评家
、社会学家、哲学家、符号学家、政治学家、修辞学家。特别是欧洲知识
分子给了意识形态一个明确的批评界限。例如，英国社会学理论家——生
活于一个阶级划分明显的社会中，这种社会以其国王和王后、王子与公主
、贵族与淑女而著称于世——经常给意识形态这样界定，即以信息如何为
一个社会集团(“精英”或统治阶级)利用并支配其他社会阶级——尤其是
穷人阶级和工人阶级。雷蒙德·威廉姆斯，前几年最受尊敬的传播理论家
之一，称意识形态为“一套源于既定物质利益，或更广泛地说，源于一定
阶级或集团的观念”(1976：156；斜体字为作者所加)。他是在说，意识形
态与经济利益紧密相连。拥有政治或经济权力的人或机构将不惜一切代价
地利用意识形态以维护他们的特权地位。举一个特别有效的例子，在60年
代至70年代早期的越南战争期间，军事武器、军事装备、军事物资的联合
生产商们起劲的支持“支持我的国家正确，否则错误”的意识形态主张，
以便尽可能地使这场有利可图的战争继续下去。
因为“观念的体系”以对一些人有利而对另一些人不利的方式被人使
用，所以我们绝不能小看意识形态的意义。由于这个原因，英国社会学家
约翰·B．汤普森坚持认为，意识形态最好以比上述更狭义的“主导的意识
形态”来理解。在那儿，“象征性的形式”包括源于政府、学校、宗教团
体等被拥有权力的人用以建立和维护“支配地位”关系的语言、媒介内容
、政治平台和机构信息(1990：58)。然而，汤普森辩解道，“具体的象征
性形式不那么具有意识形态性：它们仅在特殊条件下为系统地建立和维护
不平衡的权力关系时，才具有意识形态性”(汤普森1995：213)。社会经济
精英们以他们青睐的意识形态方式对社会大加赞颂。其部分原因在于，他
们对社会机构施加巨大影响，常常拥有所有权，而这些机构创造并分配传
播的象征性形式，包括文化工业和大众传媒。
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人创造文化，又被文化所创造。于是，人是文化主体，同时又是文化的对象。人生存于世界上，也就意味着人在文化中。这种复杂的依赖关系，或许可以通过稍稍修改一下康德的著名公式来表述：“我在文化中，文化在我心中。”
文化总是体现为各种各样的符号，举凡人类的器具用品、行为方式，甚至思想观念，皆为文化之符号或文本。文化的创造在某种程度上说就是符号的创造。从符号的角度看，它的基本功能在于表征（representation）。符号之所以被创造出来，就是为了向人们传达某种意义。因此，从根本上说，表征一方面涉及到符号自身与意图和被表征物之间的复杂关系，另一方面又和特定语境中的交流、传播、理解和解释密切相关。这么来看，所谓文化，究其本质乃是借助符号来传达意义的人类行为。所以一些文化学家坚持文化的核心就是意义的创造、交往、理解和解释。
无论从什么意义上看，文化总是和传播密不可分，是一枚硬币的两面。
文化史家把文化传播的漫长历史做了精致的分期。大约可以分为三个不同阶段：口传文化阶段、印刷文化阶段和电子文化阶段。在口传文化阶段，面对面的在场交流形式与语境，既使得交流是双向互动的，又使得传统的权威得以维持；印刷文化阶段，信息不再依赖于在场，它贮存在可移动的媒介（印刷物）中，使得不在场的交流成为可能。印刷文化出现，在跨越时空限制的同时，也动摇了传统的权威。由于读者和作者不在同一时空里，阅读活动较之于面对面交流，更加带有批判、怀疑和“改写”原本的倾向。本世纪电子媒介的出现，是人类文化传播历史上的一次空前的革命，它极大地改变了文化传播的方式，遂改变了文化自身的形态，甚至改变了生存于其中的人类生活。毫无疑问，古往今来，没有一种传播媒介像电子媒介这样深刻地影响到整个社会。
电子媒介导致了一系列新的现象。首先，它加速了全球化和本土化的进程。通过时一空分离或时一空凝缩，“地球村”应运而生。一方面是本地生活越来越受到远处事件的“远距作用”；另一方面本土化和民族化的意识异常凸显。我们一他者、本土―异邦、民族性一世界性等范畴，不再是抽象的范畴，而是渗透在我们的日常生活中。其次，电子媒介在促进文化的集中化的同时，又造成了不可避免的零散化和碎片化。再次，电子媒介一边在扩大公共领域的疆界和范围，将越来越多的人卷入其中，但同时它又以单向传播、信息源的垄断以及程序化等形式，在暗中萎缩和削弱潜在的批判空间。复次，电子媒介以其强有力的“符号暴力”摧毁了一切传统的边界，文化趋向于同质化和类型化，但它又为各种异质因素的成长提供了某种可能。最后，电子媒介与市场的结合，必然形成消费主义意识形态以及被动的文化行为，这似乎都和口传文化和印刷文化判然有别。
晚近一些有影响的研究，主张把媒介与文化这两个关键词连用，或曰“媒介文化”，或曰“媒介化的文化”。这是一种全新的文化，它构造了我们的日常生活和意识形态，塑造了我们关于自己和他者的观念；它制约着我们的价值观、情感和对世界的理解；它不断地利用高新技术，诉求于市场原则和普遍的非个人化的受众……。总而言之，媒介文化把传播和文化凝聚成一个动力学过程，将每一个人裹挟其中。于是，媒介文化变成我们当代日常生活的仪式和景观。这就是我们所面临的现实的文化情境，显然，我们对它知之甚少。
有鉴于此，本丛书着力于译介晚近西方传播和文化领域中的代表性论著，旨在拓宽视野，深化理解，进而推进本土化的研究。