本书主要叙述了西点军校产生、发展的过程及其影响，以及在其发展过程中对西点、军校有重大影响的各种人物。

　　“有关西点军校的史学著述可谓汗牛充栋，但这一部实乃最佳之作……每个美国人都会从这部出色的著作中找到自己感兴趣之处，并为这个真正意义上的全国性机构在建设国家的过程中所起的伟大作用而深感自豪。”
　　——美国《历史时报》
　　“这部写作一流的美国陆军军官学校史，书名取自军校的校训……安布罗斯穿越历史追踪灰色长队的足迹，出色地再现了西点军校杰出校长(西尔瓦努斯·塞耶和道格拉斯·麦克阿瑟)的管理方式，讲述了一些拒绝遵从西点模式的学员(詹姆斯·麦克尼尔·惠斯勒和埃德加·爱伦·坡)引人入胜的逸闻趣事。”
　　——《纽约时报书评周刊》
　　“正如安布罗斯在他的西点军校史里阐明的那样，西点军校的理念是地地道道的杰斐逊主义，它是一所培养工程师的学校——是最自由的、平民化的和军队中具有社会功用的部门—一它不是为了培育一个精英集团，而是为美国提供了一座掌握专门军事技术知识的人才宝库，如果民兵的理想有必要变成现实，这座宝库就应需而出……安布罗斯清晰而完美地讲述了这种历史；他亦竭力将这种历史置于更宏观的美国政治、社会态度和高等教育的背景之下。”
　　——《美国历史杂志》

　　美国陆军军官学校的创建是由于美国18世纪的军事经验。军校的创建者还汲取了欧洲的历史经验和灵感。更准确地说，创建者们从欧洲人创办军校的诸多先例中寻求捷径，经过典型的美国式选择过程，他们拿来欧洲人有用的经验，并辅之以自己的经验，进而创建出一所独一无二的军校，以图服务和保护这个独一无二的共和国。
　　18世纪初的欧洲，职业军人主导着战争，并在西方社会拥有稳固的地位。欧陆的常备军，原本应该是国家的护卫者和忠仆，却因为操控或掠夺他们理应保护的社会而名存实亡。他们裂变为自成一体的小集团，实际上只为君主的利益服务，有时候只为他们长官的利益服务。军队空负国家的名头，普鲁士就是一个典型。
　　在这样的军队中，军官团几乎是贵族独家垄断的私产，他们中的大多数人都太过傲慢无知或游手好闲，难以通过任何其他的方式谋生。这种倾向在小贵族身上尤为明显，小贵族阶层贫困潦倒，没有能力负担他们子女的教育费用，因此被迫将自己的儿子送去“为国王服务”。士兵大多数来自社会最底层，甚至是社会渣滓，他们作战更多是出自对他们长官的畏惧，而非对敌人的仇恨。统治者之所以接受这样的安排，是因为这是换取贵族支持和维护自己权位的最简单方式。除荷兰和英国之外，欧陆各国王权和贵族的军事力量联手，或阻遏代议制度和宪政政府的发育壮大，或破坏代议制度和宪政政府。简言之，欧陆各国的军队，就是为不惜一切代价维护有利于一小部分人的制度而存在。
　　然而，18世纪变革席卷欧洲大地，古老的、既成的习俗让位于启蒙运动的理性主义，任何既成的制度都纳入到启蒙运动的质疑考问当中。启蒙文人们深入审视社会所揭示出来的东西，许多让他们感到震撼，但最让他们感到震撼的莫过于常备军了。这些军队--由没头脑的社会下层人员组成，充当傲慢无知的贵族和专制王权的支柱--与启蒙思想的三大支柱--人权、自然法和理性--存在着不可调和的矛盾。如果国家由“自然的”和理性的军队来保卫国家，国家就会更加健康，花费也会更少，这种军队应当由来自各个阶层的公民组成，他们在军中服役时依然保有自己的权利，他们在战争结束后则重操民间职业。
　　就在启蒙思想家们摧毁维持常备军观念的理由之时，那个时代技术上的进步，也使未经正规训练的贵族合法的垄断军官团变得越来越困难。掌握精确的科学知识，是成为一名合格炮兵或工兵军官的必备条件，但许多贵族子弟不具备这些知识，有时候甚至顽固地拒绝掌握这些知识。那些愿意接受这些知识的通常是贫穷贵族子弟或小乡绅，如拿破仑·波拿巴。但他们的人数远远不能满足军队的需求，军队组织中的阶级壁垒由此开始崩塌。有的士兵因为英勇善战而得到擢升；偶尔，某位颇具才干却没有正式授衔的军官，他的儿子可能走上正式委任授军之路。发财致富的资产阶级把对教育的重视奉为信条，他们的子弟在科技类军种中得到委任授衔。然而，出身高等阶层的有军衔军官们确信，他们的资产阶级部下至多攀升到工兵总司令的职位，他们依旧牢牢地坚守着步兵军团和骑兵军团的贵族纯洁性。

序
导言
第一章 学校的创建
第二章 弃儿
第三章 阿登·帕特里奇时代
第四章 西尔瓦努斯·塞耶
第五章 塞耶的教学课程和军校教员
第六章 杰克逊主义者和西点军校
第七章 1840—1860年的黄金时代
第八章 学员生活
第九章 内战
第十章 发展停滞期
第十一章 欺辱行为和黑人学员
第十二章 从古巴到法国
第十三章 道格拉斯·麦克阿瑟
第十四章 贯彻麦克阿瑟的改革计划
第十五章 橄榄球
第十六章 现代化军校
后记
译后记
参考书目