鲁思义夫妇是美国19世纪90年代海外传教运动孕育出的代表人物，他们思想文化观念的形成，与美国深厚的宗教文化土壤及其所处的时代密不可分。传教本是基督教与生俱来的传统，在《圣经》中，记录了鼓励传播基督教的文字。《新约全书》中耶稣死后复活时曾这样训喻其十一个使徒：“你们要去使万民做我的门徒，奉父、子、圣灵的名给他们施洗。凡我所吩咐你们的，都教训他们遵守，我就常与你们同在，直到世界的末了。”②基督教教会和教徒谨遵耶稣训喻，一向以传教为上帝赋予的神圣责任，而耶稣和保罗的布道传教也自然成为基督教信徒们遵从的榜样。然而，受地域、交通、资金等必要的物质条件限制，大规模的海外传教热潮直到近代，才伴随资本主义的兴起和科学技术的发展而逐渐兴起。文艺复兴和宗教改革以后，理性主义、人本主义③的广泛流行和工业革命的挑战，促使基督教尤其是新教发生了新的变化。一方面，基督教向社会化、世俗化发展。新教加尔文主义坚信，人的精神得救的标志是现世事业的成功。人只要勤勉于世俗事业，保持纯洁的情操，过节制的生活和取得个人成就，就能成为上帝的选民。这也就是马克斯·韦伯(Max Weber)在《新教伦理与资本主义精神》中所称的“资本主义精神”。这种以世俗事业成功为选民标志的伦理观适应了新兴资产阶级的需要，为近代资本主义发展提供了精神基础。另一方面，资本主义的发展也为基督教徒进行大规模传教提供了经济条件，帮助教徒们向海外传播基督教做好了物质上的准备。较之欧陆各国，美国向海外传播基督福音的行动起步稍晚，但社会基础雄厚。17世纪前半叶，一批受到迫害的英国清教徒移居北美大陆。他们坚信加尔文主义的宗教信仰，将清教主义(Puritanism)带到这片广袤的土地。伴随着历史的发展，清教主义逐渐成为美国社会的主流价值体系和主流文化。这些英国清教徒自封为上帝的选民，受上帝派遣建立美国，为落后和劣等民族及整个世界树立了典范。他们坚信，用基督教文明征服落后文明是上帝赋予他们的神圣使命。这种使命感经过俗化的过程，变成了世俗的理念，渗透到了美国的民族意识当中。归纳而言，其内容包括：美国是无与伦比、绝世无双的国度；美利坚民族是负有上帝使命的选民；美国是世界各国学习的典范，这些典范包括民主观、自由观、个人主义思想、道德观和基督精神；坚信美国不仅有自由、富裕的现在，而且将有一个辉煌的未来；战争是实现美国使命的工具；美国使命实现的标志是美利坚帝国的建立。①更有人把这种使命感概括为：“我们美国人是上帝独一无二的选民，是现时代的以色列人，拥有世界自由的方舟。”②清教徒宗教使命意识的俗化为美国掀起海外传教热潮奠定了坚实的社会思想基础。
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