楚人的先世史书上说楚人的祖先是神话传说中的祝融，祝融的时代大约是在中华民族最早的炎帝和黄帝时期，那时的祝融是帝喾高辛的火正之官，也就是管理天象、岁时和农业的官员，这在当时以农为本的社会是一个比较重要的官职。因为祝融懂得天文和地理，因此火正之官做得十分出色。祝融所处的时代还是原始部落时期，祝融的后代后来分成了八姓，其中有一芈姓就成为后来的楚人的先祖。到楚人的世系比较清晰时，是在芈姓的后代季连时期，这时正是历史记载的商王朝时。当时的楚国还未走出原始部落的圈子，直到周文王时期，楚国才出现历史上第一个有史实记载的君王鬻熊。在鬻熊时代，楚国已经开始与当时具有先进的社会制度的周王朝打起了交道，周王给了他一个“子”的封号，因此后世称他为“鬻子”。这在当时的爵位中是一个比较低的封号，当时大多数的部落首领大致上都能够获得一个“侯”的封号，而楚人却要低于当时的大多数，可见楚人当时是多么地不被看重，但有什么办法呢！鬻熊和他的部众们一起居于丹阳，这是一块远离周天子统治的无人管辖的地方，鬻熊在这块土地上能够有足够的时间和机会来发展自己。在鬻熊及其部众们艰苦的努力下，楚部落得到了长足的发展，这时的楚国开始走向阶级社会的门坎。
在阶级社会的门槛上大概是由于过度的操劳，鬻熊不幸壮年而亡。他的儿子熊丽继位为酋长，酋长是不同于国君也不完全同于部落首领的称号，这是一个在楚国国家制度发展的历史上很微妙而且承前启后的时代。鬻熊的第五代孙熊绎，被周王朝封在楚蛮之地，这时“楚”这一称号才正式出现在历史的记载中。说它是国名也可，说是族名也行，总之，居于南蛮之地的祝融的后代，自此后，就以“楚”这一大号出现在历史的舞台上。随之，楚族迅速地向国家转化。
楚子熊绎所处的时期，他正式统治的地区只是周天子所封的五十里之地，仅辟在荆山一隅，但是，作为一个发展多年的部落，他的领地当然不可能只局限在这一小块地区之内。当时的熊绎穿着破烂的衣服，驾着柴车，和他的臣属们一起处在艰苦的创业时期。熊绎在周天子那里的地位，还只是一个在周天子大会诸侯祭天之时，为他们守燎的火师。这个时候，楚人处在氏族部落向阶级社会过渡的阶段。自熊绎以后，楚人就开始逐步向国家的行列迈进了。
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