在《我们共同的未来》报告中，“可持续性”概念的核心就是发展。所以，“报告”与其说是论述“可持续性”，不如说是论述“可持续发展”。从广义上说，可以把“可持续发展”定义为旨在促进人与人之间的和谐和人类与自然之间的和谐战略。“报’告”的作者们这样写道：可持续发展是这样一种发展，它既要满足当代人的需求，又要不损害后代人满足自身需求的能力。这里包含了两个关键词：“需求”的概念，尤其是世界上穷人的基本需要，对此应优先考虑。“极限”的概念，即技术状态和社会组织作用于环境以满足人类需要的能力的极限。
因此，经济和社会发展的目标必须根据所有国家的可持续性来确定。无论是发达国家还是发展中国家，也不管是什么经济体制的国家，必须依据可持续发展的概念作为共识，作为共同的战略框架。
可持续性要求满足的人类需要，不仅指经济生活的需要，也包括非经济的因素。如自身的教育和健康，空气、水源、自然风景和环境的保护等。
可见，可持续发展的本质，是在发展经济的同时，追求人类与自然的和谐、共存和共荣，而不是单纯以经济增长为发展的目标。
1992年6月，联合国通过《里约热内卢宣言》和《21世纪议程》，以可持续发展为指导，从政治平等、消除贫困、环境保护等各个方面表达了世界各国在发展问题上的共识。“可持续发展”概念的确立，是人类文明进化的历史性重大转折，是人类诀别传统发展观进而开拓现代文明新发展观的一个里程碑。该发展观从总体上理解有两个最基本的要点：（1）强调人类在追求自身生活权利时应当坚持与自然相和谐的关系，而不应凭借技术和投资，采取耗竭资源、破坏生态等方式追求发展权利的实现。
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