中国西北地区不仅是一个地理方位的概念，而且也是一个历史、文化、民族互动交汇的概念。因此，相对于内地，西北是一个边地；相对于中原文化，西北是一个文化多样性的舞台。从历史的视野来看，西北这一人文地理区域，在中国历史上是种族、民族、文化、宗教等方面互动频繁且影响深远的地区，世界文明的东西方古道“丝绸之路”和影响中国乃至世界的许多重大的历史事件源自西北；从现实的视角观察，西北这一人文地理区域，关系到中国现代化发展的进程、欧亚大陆桥的贯通和国家外部安全环境的构建，可谓西部大开发战略的重点。所以，加强西北地区的历史与现实研究具有重大的理论价值和实践意义。
由兰州大学、新疆大学两位副校长杨恕教授和吴福环教授牵头支持、马曼丽教授主编的“中国西北跨国民族研究丛书”，基于西北地区诸多历史民族的跨国而居现状，从生态地理、人口分布、民族渊源及其流变形成的跨国现象入手，以族别分卷对西北跨国各民族的社会经济文化进行了系统研究，堪称我国跨国民族研究方面的力作。
民族是一个历史形成的人类群体形式，其形成过程中受到自然条件和社会进程的双向影响，前者主要造就了民族的文化特征，即在不同的自然地理、生态环境中所形成的认识自然、适应自然和改造自然的那些方法和价值观念；后者主要造就了民族的社会属性，即社会组织、阶级分化、社会分层、权力结构和国家归属等。民族如同国家一样，在历史的长河中不断演进发展，民族经历了从血缘氏族、部落、部落联盟到民族的发展过程，国家经历了城邦、帝国、民族君主国到现代民族国家的发展过程。在这一个过程中，民族与国家交互影响，改变着民族的命运和面貌，演义着国家的兴衰和嬗替。很多古代民族已淹没在江河行地的历史波涛之中，很多国家也在存亡绝续的历史演进中，成为现代考古学的发现对象。直到18世纪西欧民族主义运动的兴起和伴随着民族国家模式的形成，世界国家的格局才展现出现代的面貌。民族这种人类共同体，也进入了稳定发展的阶段并都有了国家的归属。
现代民族国家基于主权独立、领土完整基础上的边界划分，以边境线的方式确定了一个国家的领土，同时也确定了属于这一领土范围内的人民。对于绝大多数国家来说，它们的人民都是由多民族构成的。现代民族国家层面的民族，是指享有该国公民身份的所有居民而无论其表现出何种肤色、讲哪种语言、信仰什么宗教、有怎样的习俗，等等。但是，这并不排除这一整体国民中存在的诸多历史延续下来的民族，如中国56个民族意义上的民族。因此，我们说现代民族国家绝大多数都是多民族国家。虽然现代民族国家通过对领土、边界的主权维护而确立了各自的独立地位和作为国际社会行为主体的基本角色，但是由于历史的原因，在确定国家边界的过程中，也普遍存在某些历史上属于统一民族的群体分属于现代不同国家的现象。而造成这种现象的原因是多样的，如历史上的民族迁徙、移民和国家领土赢缩，等等。但是，近现代的原因主要与西方殖民主义、帝国主义、霸权主义的侵略、扩张、兼并、肢解、分割他国领土等问题联系在一起。例如，非洲国家几何图形式的边界，就是西方殖民主义势力分割非洲大陆的结果，它将许多属于同一部落、部族的人民，划分在不同的国家之中；又如，第一次世界大战结束后，随着奥匈、奥斯曼等帝国的解体和中东欧地区在大国主导下的国家重组，使1600万人成为脱离其民族母体而置身于其他国家的少数民族；再如，20世纪90年代苏联解体和东欧剧变所引起的国家重组，同样造成很多同一民族多国归属的现象，仅俄罗斯人就有2500万居住在俄罗斯联邦以外的其他前苏联加盟共和国而成为新的跨国民族，等等。
中国也是一个跨国民族众多的国家，除了移民海外的华人群体外，在中国陆路边疆及其毗邻的周边国家之间，存在30多个跨国（或跨界）民族，其中西北边疆地区即是跨国民族较多的一隅。20世纪90年代以来，中国民族学界对跨国民族现象的研究显著加强，中国世界民族学会也连续召开过以跨界民族为主题的学术会议，云南地区在这方面的研究十分活跃且成果显著。中国学术界对跨界民族问题的研究，是同中国改革开放的形势发展密切联系在一起的。特别是1992年邓小平在南方视察的重要讲话发表以后，中国的陆路边疆地区成为对外开放的前沿，通过边民互市、边境贸易、文化交流和探亲访友等形式不断加强着中国同周边国家之间的联系，其中具有历史上亲缘关系的民族群体之间的国际交往也日益密切，因语言相通、文化习俗相似等便利条件为中国和周边国家关系的发展建立起民间交往的桥梁。但是，与此同时，在发展周边关系的过程中也不可避免地出现了一些问题，如利用边贸的渠道贩运毒品、拐卖人口等违法犯罪问题也相继出现。尤其是在冷战后世界性的民族主义浪潮影响下，美国等西方势力也利用民族、宗教问题干涉包括中国在内的他国内政，使极端民族主义、极端宗教势力和国际恐怖主义问题也成为影响中国边疆地区社会稳定和改革开放的重要因素。例如朝鲜半岛的“大高丽民族主义”，蒙古国内的“三蒙统一”思潮，中亚地区的“东突”恐怖主义势力，以达赖为首的西藏分裂主义势力等，都在利用民族、宗教问题图谋分裂中国。而这些打着“同一民族”、“同一宗教”旗号的“三种势力”及其渗透性影响，也在中国边疆地区引起了不同程度的反应。因此，加强跨界民族研究，对于中国来说不仅具有推动民族学等学科深入发展的学术价值，而且也具有很强的现实意义和理论意义。
正是基于对这样一种形势的思考，兰州大学、新疆大学西北少数民族研究中心编写的“中国西北跨国民族研究丛书”，不仅开辟了系统研究西北地区跨国民族的先河，而且该丛书的第一卷专门就跨国民族问题的理论进行了梳理与研究。事实上，近年来在跨国民族研究方面中国学术界虽然已经取得了相当的成绩，但是在跨国民族理论方面的研究仍处于滞后状态。因此，马曼丽教授辟出专卷研究和探索跨国民族理论，应该说具有重要的创新意义和可敬的理论勇气。确实，对于中国陆路边疆与周边国家之间普遍存在跨国民族现象的现实而言，除了对跨国民族形成的历史原因探究以外，对跨国民族的民族主义、跨国民族与国家关系、跨国民族的交互影响、跨国民族的社会经济和文化交往等一系列问题，不仅需要作出实证性研究，而且需要从理论上作出解读和阐释。这套丛书在这方面的用功是令人钦佩的，特别是编著者能够从中国西部大开发战略的实施和全球化进程的视野来研究中国跨国民族问题，并结合国际政治学等学科对与跨国民族直接相关的地缘政治、国家安全和构建和平跨居模式等问题的探讨，不仅体现了立足本土、放眼世界的学术视野，而且体现了理论联系实际、学术服务于现实的应用特点。
我们面对的世界是一个已经进入全球化时代的世界，西方国家的发展已经展现了诸如欧洲联盟这样的超国家形态，欧盟国家在取消边界、统一货币、经济整合等方面已经迈出了引人注目的步代，由此也产生了诸如“民族国家衰落”、“主权让渡”和构建“欧洲民族”等说法。然而，欧盟现象虽然表现了全球化时代国家模式演变和民族整合走向的可能性，但是对于广大发展中国家来说，主权独立、领土完整仍是实现现代化进程中的一项安身立命、独立自主的基本原则，需要在至今仍以西方发达国家为主导的全球化进程中坚持和维护。因此，包括跨国民族研究在内的涉及到中国历史、周边关系、疆域领土、地缘战略、地区安全等方面的问题，必须引起学术界的重视。从这个意义上说，这套丛书的出版，不仅会推动民族学等相关学科对跨国民族现象、理论和实证的研究，而且也会对我国边疆地区的改革开放、社会稳定和发展同周边国家关系以及建立地区安全机制等方面提供有益的参考，故以为序。
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