1．意识的三个层次
弗洛伊德将人的意识描述为三个层次，即意识、前意识和潜意识。意识，是指个体可以直接感知到的部分，比如知道自己正在看什么书，也听到外面的讲话声，还知道有人坐在对面的桌子上，虽然不甚清楚对方是谁。前意识是指介于意识和潜意识之间的那部分内容，多是那些不在注意力中心的事件，但随时可以向记忆提取资料，比如，一项昨天在班上的经历，一个即将的约会和两个小时前的午餐等。而潜意识是指自己意识不到的、处于内心深处的那部分内容，它包含着两种主要素材：一是那些不论何种原因而被遗忘的素材；二是因为产生冲突和焦虑而被压抑和排除于意识之外的素材。
在弗洛伊德的理论中，意识部分不很重要，重要的是潜意识。他曾做过这样的比喻：心理活动的意识部分好比冰山露在海洋的小小山尖，而潜意识则是海洋下面那看不见的巨大部分。
根据弗洛伊德的观念，潜意识层面通常包含了大量的各种为人类社会伦理道德、宗教法律所不能容许的原始的、动物性的本能冲动和与各种本能有关的欲望。’它是过去经验的大贮藏库。弗洛伊德认为，这些无法得到满足的情感体验、本能欲望与冲动是被压抑到潜意识之中的，但它们并不肯安分守己地呆在那里，而是在潜意识中积极地活动着，不断地寻求出路、追求满足。
但是，潜意识的东西要进入到意识中来是非常困难的。因为在意识之中似乎有一种抵抗力量，起着“检察官”或“看门人”的作用——严防潜意识中的观念进入意识部分。于是就存在这样的矛盾：潜意识中的各种本能冲动或动机、欲望迫切地向上冲，向外推，力求在意识的行为中得到表现；但因为其不为社会道德、宗教法律所容许。
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