在明代初年（洪武二年），居住在湖北省麻城县孝感乡七里村李子坝的廖万仕一家，从湖北迁徙四川，卜居于井研县境东的观音堂坝。后来，又移至廖家咀，继改居青阳乡的盐井湾。清咸丰二年（1852年）二月初九，一代经学大师廖平就诞生在这里。
从明代初年到廖平这一辈，廖氏家族在井研已延续了十九代。近五百年间，廖氏家族都以农为业，吃苦耐劳，虽无官宦文人产生，却人丁兴旺，以至在青阳乡有“廖半乡”之号，为井研县世族之一。
井研是四川省南部的一个偏僻小县。盐井湾是位于县东北方三十里的一个山乡，旧名苦茨溪。据光绪年问所修县志记载，光绪时这个乡场上总计才七十余户人家，只有短短一条小街。一出街口，就是茅草丛生的荒地。乡场四周环山，山上草木稀疏，加上严重缺水，给人一派荒凉之感。这是一个闭塞、贫穷、落后的地方。很难想象，在这样一个僻陋的角落，能诞生一位在中国近代学术上有极大影响的经学大师。
廖平兄弟姊妹五人，他排行第四。父亲名叫廖复槐，早年家境特别贫困，曾一度为人放牛、做短工。但廖复槐很能吃苦，人又通达，是当地最有经济头脑的人。因而，在廖平出生前几年，就已开设了一个磨房和糖果店，不久又增设了一个茶店，从单纯的务农，变为以小工商为主，从很大程度上改变了家庭的经济状况。廖氏家庭的这一转变，对产生出廖平这样一位经学大师具有决定性的意义。没有这一转变，廖平就会像绝大多数农家子弟一样，被终身束缚在土地上，永无成材之日。有了这一转变，才为廖平读书学习提供了起码的经济保证，也才使他的家庭对廖平的读书学习能有一个通达的观念。
廖复槐虽然没有文化，但传统文化的熏陶却很深。他是一个很讲孝道的人，对双亲奉养极敬；他弟兄四人，父亲去世后，却一个人负担全部丧葬费用。他又好善助人，布施贫困，常出面主持保节、恤孤、义冢一类地方慈善活动，深受乡人信赖、尊敬。光绪《井研县志》说，他又“夙性礼神，每伏腊家忌日，灌奠斋沐，哀礼曲至，乡人至今以为式。”父亲的许多品格都给廖平以影响，在后来廖平的身上可以看到很多他父亲品格的痕迹。
现代教育学证明，父母是后代最早的启蒙老师，也是对孩子早期发展有直接重大影响的人。除了父亲，廖平的母亲也是对他后来成长有重要影响的人物。
廖平的母亲名叫雷贞慈，是井研县千佛乡人。千佛寺场在县南二十里，是一个与井盐湾大小差不多的小乡场。雷家以农为生，养成了廖平母亲勤劳朴实的品格。作为一个母亲，她是一个温和善良的慈母；又是人子的好老师。她的许多优良品质，尤其是明辨是非，认定的事总要义无反顾地坚持到底，给廖平影响极深。廖平治学，自认为对的，不顾包括恩师在内的世人反对，也要勇于坚持，正是他母亲这种品质的体现。
廖平在早年求学中，母亲给了他极大的帮助。为给廖平提供学费，他母亲常常纺线至三更，一个晚上纺一斤多棉纱；冬天，又熬更受夜制作布鞋，然后将卖得的钱付给师塾先生。在生活上，他母亲也很关怀廖平。平日，家中经常吃的是红苕稀饭，包米糊糊，很难吃上一次肉。每逢吃肉或偶有好吃的，他母亲总是自己不吃，也要给廖平留着。母亲的支持、关怀，对廖平的学习是一个很有力的激励。
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