本书是一部历史通俗读物。书中选取了明朝的朱棣、沈万三、魏忠贤、张献忠等十八位典型人物，他们是帝王将相、江南富商、风流才子、旅游达人、无用文人、书生英雄等。十八个灵魂，十八种命运，在历史的长河中，他们既是弄潮儿，也是岸边的观澜者。他们是历史的局内人，也是历史的旁观者，通过他们的视角还原一个真实且光怪陆离的大明王朝，映照276年王朝兴衰的深层逻辑。大明王朝，一度国力强盛、经济繁荣、文化昌明，最终又腐朽垂死、草枯雪崩，真实的历史远比想象还要惊心动魄。而这十八位人物的故事，是大明的缩影，也是历史的镜像。全书笔调风趣而严肃，对历史的洞察客观犀利，深入浅出。篇篇独立又密切相关，围绕主线，有嚼劲，有趣味，可读性强。

序章 历史是悬在头顶的星座
第一章 胡惟庸：历史的车轮与车祸
权力打斗
打开局面
肆意横行
京城车祸
重新改道
草薙禽狝
第二章 沈万三：财富与权力的假想敌
“聚宝盆”的秘密
乱世之争
新朝旧主
犒军事件
标本背面
第三章 刘三吾：知识分子的应用功能
田园归来
一言之失被“退休”
文人的使用
南北榜案
无用之用
第四章 朱 棣：权力的游戏与规则
权力之路
规则下的藩王
好人朱棣
朱允炆的忧虑
威胁来临
两个人的梦想
出手的理由
战争游戏
意外的结果
第十族的奥秘
权力的秘技
第五章 于 谦：长城是一群人的生意经
一骂成名
瓦剌怒火
两袖清风
一意孤行
回家的路
人心长城
人质危机
棘手难题
自毁长城
第六章 商 辂：匡扶社稷的状元神采
状元曾是“复读生”
状元遇上了棘手的事
“天字号”难题
天塌总要砸死人
“十三陵”的斗争
状元不是万能的
第七章 唐 寅：悲情人生
人生波浪
飞来横祸
文人的自虐与自救
才艺的凶险
名节之痛
“只当漂流在异乡”
第八章 严 嵩：坏人的生长与接力
寒门才俊
靠山倒塌
山重水复
不是外人
生存技巧
贴身助手
一决雌雄
高手过招
坑爹到底
连环绝杀
第九章 戚继光：英雄的立面与剖面
幸运与不幸
奋斗的尝试
倭寇的面目
窝囊的开局
高危的险棋
残酷的兵法
不倒的英雄
英雄的剖面
英雄试金石
英雄美人关
第十章 海 瑞：不合时宜的清官
官场流行病
力不从心的尝试
百病之源
疑难杂症
疑似病人
第十一章 张居正：官场上的正着与歪招
幸运神童
一盘大棋
左右逢源
渔翁得利
阴风巨浪
阳谋阴谋
一招致命
正事歪招
家国矛盾
又一轮回
第十二章 左光斗：忠贞的资格与代价
家风
乡风
世风
惹祸
合作
打骂
刀子
银子
挖坑
第十三章 魏忠贤：不加掩饰的朝堂裸奔
打工时代
时来运转
缺德男女
尝试弄权
权力角斗
生死决斗
镜花水月
第十四章 徐霞客：孤独的旅行家
中国旅游日
一个并不姓徐的“怪人”
梦一样的人生
家族的噩梦与不甘
决裂大明
旅游纪念品
天生的旅行家
驴友
神助
大明残月
第十五章 张献忠：轮回中的死路与活路
活着不容易
明白人的尴尬
死里逃生
死人活人一起死
老大的滋味
被忽悠掉的大脑袋
死路与活路
天堂地狱之间
死路究竟有几条
第十六章 朱由检：末代帝王的四大皆空
治与乱
疑与信
战与和
守与走
第十七章 史可法：一介书生的困兽之斗
秀才与兵
书生意气
天下大势
一筹莫展
困兽之斗
第十八章 阮大铖：历史夹缝中的生存标本
初入官场
出山谋官
官场游戏
旁门左道
祸起笔端
折戟官场
击鼓传花
倒行逆施
操戈内讧
改弦更张
参考书目