本书是从1840年鸦片战争到1949年中华人民共和国成立这109年思想史的著作，是一部真正意义上的中国近代思想通史。
全书共分三卷六册，共315.6万字。第一卷，从鸦片战争前后到1915年新文化运动前，这卷研究的内容主要是1840年后面对西力东侵和西学东渐，中国人的应对及其结果。从鸦片战争到辛亥革命的思想史内容，实际上可以概括为两句话，即要不要向西方学习和如何向西方学习。第二卷，从1915年新文化运动到1931年的九一八事变发生前，这卷研究的主要内容是人的思想启蒙和马克思主义传播及其影响、中国共产党的成立和中国革命性质的变化，即由资产阶级领导的旧民主主义革命向无产阶级领导的新民主主义革命的转变，国共合作及大革命运动，以及大革命失败后以毛泽东为代表的中国共产党人开辟的革命新道路，即“农村包围城市，武装夺取政权”的道路。第三卷，从1931年九一八事变发生到1949年中华人民共和国的成立，这卷研究的主要内容是民族危机下中国人民的抗日救亡思潮以及马克思主义中国化及其成果，这就是毛泽东思想的形成并被确定为中国共产党的指导思想和中国共产党领导中国人民取得新民主主义革命的胜利，建立中华人民共和国。本书的结尾总结出中国近代思想史给我们留下的五个方面的思想遗产，这是其他有关著作很少涉及的问题。

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