讲述了卓别林致力于喜剧表演的一生。他幼年丧父，曾在游艺场和巡回剧团卖艺打杂，后来他随剧团去美国演出，被美国导演看中，从此开始了他的电影生涯。卓别林奠定了现代喜剧电影的基础，他戴着圆顶硬礼帽、身穿礼服的模样几乎成了喜剧电影的重要代表。在无声电影时期，卓别林是最有才能和影响最大的人物之一。
查理曾经认为自己能够像母亲一样，会成为一名出色的轻歌舞剧喜剧演员。他为此非常努力地为自己创造机会加入轻歌舞剧的演出。但是，他的首次轻歌舞剧的演出是失败的，仅仅在开场白阶段，他就受到了来自观众的橘子皮和铜子儿的攻击，夹杂着嘘声和嘲笑声。他仓皇逃离舞台，并且从此明白了，自己并不是一个能够演轻歌舞剧的喜剧演员，自己所擅长的是丑角。
所以，从十三岁时的“比利”一角走红之后，一直到十七岁，查理都没有他想象的那样事业一帆风顺。在那个阶段里，他无论做什么尝试都失败，到处碰壁。曾经有一次，他接连十个月都没有得到演出机会，连基本的生活费都是由雪尼供给的。而此时的雪尼，已经进入英国一流的演出团体——卡诺剧团，成为一名重要的成员了。但是，青春是乐观主义中最重要的因素，因为年轻人会本能地觉得，厄运不过是暂时的，永远背时或者一直走运都是不可能的，时运总有一天会变的。
雪尼一直在向老板卡诺先生推荐自己的弟弟，但是卡诺认为查理年纪太小，没有什么合适的角色，终于有一天，卡诺对自己剧团里原有的丑角不满意了，才想要试试查理。
卡诺先生的办事处和自己住的地方离得很近，里面有二十出戏的布景。查理到了那儿，卡诺先生很客气地接待了他。
“雪尼对我说，你的戏演得非常好，”他说，“你有没有把握和哈里·韦尔登合演《足球赛》吗？”
哈里·韦尔登就是那个原来的丑角，卡诺先生已经对他感到不满了。韦尔登是个红角，薪酬很高，每周拿三十四镑。
“只要给我机会就行，先生。”查理信心十足地说道。
卡诺笑了笑。“十七岁很年轻，可是你看上去比十七岁还要年轻。”
查理立刻耸了耸肩，答道：“那只是一个化妆问题。”
卡诺大笑了起来。后来他对雪尼说，就因为查理那样潇洒地一耸肩，他就让他搭上了戏班子。
“好吧，好吧，让我们瞧瞧你能够玩点儿什么出来吧。”最后他说。
当时约定了试用两星期，每星期的报酬是三镑十先令，如果查理试用期时的表演令人满意，他就能得到为期一年的合同。
查理回去认真排练着，他的信心又回来了。
第一章 为母亲救场的孩子 / 001
第二章 母亲、哥哥和父亲 / 009
第三章 不屈服的母亲 / 016
第四章 周末，美好的周末 / 023
第五章 在不公和孤独中成长 / 033
第六章 在父亲身边的短暂时光 / 040
第七章 一头羊逃走了！ / 052
第八章 乞儿冒充富家子弟 / 058
第九章 兰开夏儿童剧团 / 066
第十章“你戴谁的孝呀，孩子?”/072
第十一章 从万金油童工到小流浪汉/080
第十二章和劈柴人在一起/090
第十三章“这就是咱们的比利!”/097
第十四章母亲回来了，又走了/107
第十五章在卡诺剧团/113
第十六章“我属于这个地方!"/119
第十七章 美国梦成真/125
第十八章流浪汉夏洛尔首次亮相/130
第十九章 坚持个性!/135
