掌握了尼罗河一年一度洪水规律的古埃及人建立了强大的中央集权国家，而公元前2200年开始的大旱则导致埃及陷入四分五裂的中王国时期；
公元前200年之后三百余年的温和气候催生了罗马帝国，而欧亚大草原的大旱则唤出了可怕的“上帝之鞭”匈人战士，使帝国一蹶不振；
高棉王朝修筑完善的灌溉系统利用丰沛的雨水，但过度的开垦造成严重的水土流失，洪水的肆虐最终使宏伟壮丽的吴哥窟被人遗忘；“小冰期”使西班牙对北美的殖民严重受挫，但荷兰的商船则利用此时更强的东风获得了优势，成为促成“荷兰黄金时代”的一个因素。
最近几十年古气候学的迅速发展，使科学家们获得了望向远古的望远镜，通过对深海岩芯、极地冰芯、洞穴沉积物、树木年轮的研究，我们可以推测古人曾经生活的环境，许多历史学问题也因此获得了气候方面的新解释。现在我们知道，我们人类这个物种经历了许多气候不稳定的时期，努力适应环境并积累了诸多辉煌的文明成果，但也有一些强盛的文明已经被气候变迁引发的瘟疫、冰川融化和干旱所摧毁。
本书是关于气候与文明之间关系的历史。作者巧妙结合气候史与文明发展史，并综合了气象学、人类学、考古学、生态学等多方面的知识，重新建构了从末次盛冰期直至今天全球化时代的3万年人类历史。在这漫长的历史中，人类积累了许多应对气候变化的经验和教训。
200年以来，人类的行为已经能够对气候产生显著影响——科学研究已经证明化石燃料的使用是全球变暖的主要原因——但气候变化带来的巨大威胁却还是令我们难以应付。尽管在本书论及的三万年间，整个世界已经发生了沧桑巨变，但对于人类诞生以来的历史而言，这并不算是很长的一个时期。我们与古人在生理和心理上并无多少区别，因而，古人应对气候变化的成败经历仍然足资借鉴。如今，全球变暖带来的种种灾难——海平面上升、严重干旱、极端高温、频繁的洪水等，是摆在人类面前的巨大挑战。历史告诉我们，只有充分未雨绸缪，采取因地制宜的措施，并能团结合作的社会，才更容易渡过气候危机。未来人类的命运如何，将直接取决于人类社会当下的行动。
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