这部小说是形象的中国古代海外贸易的历史画卷。作者用既粗犷又细腻的笔法，从大处着眼，小处着手，写出了海上丝绸之路的历程中，中国人开放的顽强的不畏艰险的民族精神，展现了德化古瓷艺的辉煌。
清道光元年腊月（1822年1月），春寒料峭，福建厦门港一排排魁伟的棕榈树挺拔耸立，硕大的羽叶在风中颤动。大海蔚蓝碧绿，一波又一波的海浪滚动着，拍打着堤岸，发出哗嚓哗嚓的声音。帆船、舢板劈波斩浪行驶，留下一道道白花花的水印。海鸟、云雀在空中盘旋、飞翔、鸣叫，带来了春天的盎然生机，也衬托出厦门港的美丽。
码头上停泊着一艘“泰兴”号巨型木帆船，巍峨、恢宏，在当时可称得上“巨无霸”，船有四层，船长50多米，宽10余米，有3个桅杆可调风帆角度，最高桅杆35米，其基部的直径有一米多。船头为典型的四棱形，船体前部画有两只大眼睛，栩栩如生。船尾炮舱装有八门大炮，真是威武壮观，引人注目。
“泰兴”号还相当豪华，舱位巨大，共有五个大船舱，船舱又横向用隔板分成15个独立的水密隔舱，可装货物1000吨。四层建有附加的舱房和帐篷，100多间小隔间，其中有豪华包房。船总共可载2000多人。
“泰兴”号的设计还有一个特殊之处，环船安装了一米宽的突出边缘，作为船员来往于船首和船尾之间的通道，这样可以最大限度地利用船的空间。可以说，“泰兴”号是当时少有的、具有特色的巨型帆船。
“北风航海南风回”，“每遇冬汛北风发舶”，冬季刮西北风，正是商舶顺风下南洋的好季节。
“泰兴”号停泊在厦门港，不日将起航赴南洋巴达维亚（今印尼雅加达）。
