第一章
乾隆四十五年（1780）冬，李调元已经卸任广东学政，即将登程。
广东与内陆最大的不同，并非风俗，而是气候。虽值隆冬，但广东犹如初夏，无须衣棉着裘，一袭单衣足矣。
凡五品以上外放官员，一旦任满，皆须面见皇帝述职。李调元此番入朝，乾隆帝一定会询及两广吏治，而李调元之褒贬，必将影响上至总督，下至知县的命运前程。于是近些天来，各级官员纷纷筵请，唯望李调元面见天子时，能上以美言。首先设宴邀请的是总督巴延三。
巴延三任两广总督未足半年，仅因考选贡生，与李调元有过直接交往，两人却几乎翻脸。
那是本年仲冬，李调元最后一次行学政职权。按大清规制，贡生试毕，学政须与总督、巡抚共审试卷，通过会商，议定中选者。
此次选试的阅卷官，由广州府所辖番禺、顺德、东莞等县知县充任，誊卷官则由各县颇善书写的县丞担当。经轮番审阅，试卷被分为甲、乙、丙、丁四等，交李调元复阅。
经府、县推举，本次应试生员共计二百余人。李调元耗时三昼夜，逐一复阅，以为阅卷官评级中肯，只待与总督、巡抚一起拆阅本卷，以编号对应考生姓名，而后决定当选者。
是日傍晚，李调元来至总督府外，敲响了那道重新上过朱漆、门钉也刚刚上过色的大门。拉开这道大门的是门子阿四，阿四盯着一身五品冠服的李调元，近乎呵斥地问：“何事打门?”
李调元曾听巡抚李湖说过，巴延三的门子阿四，倚仗主子，颇为骄狂，凡有人求见，都需给通禀钱。李湖贵为巡抚，也不能例外。
此时，李调元不露声色，递上名帖说：“广东学政李调元，因选试一事，特来拜会总督。”
阿四伸出双手，一手接过拜帖，另一手却不收回。李调元笑问：“是否有第三只手?若有，且示我看看。”
阿四虽只是个勉强识字的恶奴，但也能听出这话的讥讽，顿时满面泛紫，却不好发作。那手收也不是，不收也不是。
李调元摸出事先备好的一枚铜钱，扔进阿四手里。阿四又羞又愤，恨不得把铜钱砸到李调元面上。但似觉李调元有备而来，也不敢放肆，只好冷声冷气地说：“稍候。”
随即将门关上，传出一串愤愤的脚步声。李调元抬头一望，恰冷月当空，暮色已换成了月色，忍不住随口笑吟——
冷冷一弯月，偷照公侯门。
舍却一文钱，宅犬无吠声。
等了许久，不见开门，也不见阿四回来，于是再次举手拍门，拍得一阵山响。
来开门的，仍是阿四，手里扔捏着那枚颇带侮辱性的铜钱，盯着李调元，厉声呵斥：“有你这么敲门的吗?”
李调元不说话，一把抓住阿四，拖了便往府第里去，边走边喊：“学政李调元，因公事拜会总督，却为门子所阻!试问总督大人，何以使奴才如此猖獗？”
阿四骇得面无人色，何曾想到，李调元竟与李湖等人不同，如此不给面子，赶紧赔礼：“得罪、得罪，求李学政放过小人!”
李调元哪里肯听，直接拽着阿四，一路喊至会客厅前。这动静早惊动了巴延三，他赶紧出来，止于客堂外。见阿四犹如被老鹰捉住的小鸡，十分狼狈，巴延三遂骂道：“狗奴才，胆敢刁难堂堂五品学政，给我打!”
早有几个家仆上来，拉过阿四，当着李调元的面，打了个满嘴里求饶。
官场里有句行话，宁可得罪顶头上司，不可慢待离任官员。李调元身为五品学政，离任后，必须入京面圣述职，无论其前程如何，任上事宜，包括主官及同僚功罪，都将涉及。
巴延三虽属爱新觉罗族裔，一贯骄矜，但此时此刻，也不敢大意。何况巴延三在军机处任职时，早已风闻过李调元的脾性。
乾隆三十二年（1767），李调元由翰林院庶吉士，转为吏部考功司主事。某日，依职事，往宫里递交文武百官的岁察簿册。自康熙以来，凡群臣上封事，或各类奏请，均须首先通过奏事处太监递入内阁。长此以往，太监权势渐重，奏事官员为求早日批复，不免向奏事太监行贿。至乾隆年间，此风早已大行，官员也熟视无睹，几乎无人以为不妥。
李调元性情刚烈而耿介，况且初涉仕宦，正壮心如日，意气凛凛，此种龌龊勾当，岂能容忍。这日，李调元来至宫门，把簿册递给当值太监，说：“吏部考功司主事李调元，受主官差遣，前来呈递岁察簿册，请及时转送。”
照惯例，凡官员来此呈递各类奏请，均先奉以贿钱。太监见李调元除簿册外，两手空空，已知他初涉此道，不明规矩，遂不接，只问:“贵部主官没教你如何见人?”
李调元大惑，反问:“此言何意?”
太监伸出右手，拇指与食指互搓，笑道：“去阎王殿报到，还需带上买路钱呢!”
李调元顿时明白，这是公然索贿，不禁大怒，指着太监骂道：“阉贼，竟敢污蔑天子禁苑为阎王殿!”
太监自知失言，大骇，赶紧接过簿册，惶惶入宫去了。此后，李调元每日来此等候御批，皆无果而还。袁守侗时任吏部侍郎，见李调元总是不能带回乾隆手批，唯恐误事，不免询问。李调元也不隐瞒，将递交情形一一禀报。袁守侗摇了摇头说:“太监索贿，已成风气，犹如重车下行，岂是一臂可当!”
李调元见袁守侗以螳臂当车而喻此事，似有讥刺之意，慨然道:“我虽位卑职低，耻为蝇营狗苟之徒!”
翌日上午，李调元再往宫门外等候。各部主事正忙着领走批文。李调元见许多批示文书的递送时间远在自己之后，不由愤愤。恰值内掌太监高云从持户部所呈出来，待户部主事接过文书，李调元快步上去，问高云从:“高公公，吏部岁察簿册，何时批出?”
高云从盯住李调元，冷笑道:“你就是考功司主事李调元?”
李调元忙道:“正是。”
高云从忽然变色，指着李调元，厉声喝骂道:“小小主事，贱若猪狗，竟如此轩昂自大!岁察簿册，事涉百官功罪，你自己每每延误，竟有脸催问!”
李调元大怒，一把扭住高云从，往宫里拖去，愤愤回骂:“我虽位卑，亦为天子门生，岂容辱骂!岁察簿册，已递交半月之久，你等索贿不成，故意截留不送，反污我误事!我不惜拼却此身，也要拉你面圣，是非曲直，自有公道!”
高云从虽深受乾隆宠信，但索贿阻挠，毕竟肮脏，见不得真，若皇上闻知，岂不坏事!只好软下来，反向李调元求饶。一众太监得知，纷纷围过来劝解。高云从当即承诺，立刻将簿册呈送皇上，今日下午即可批出。
但此事经宫外候批的官员传开，很快震动朝野。乾隆闻知，即刻下旨，严禁太监以任何形式索贿，此风遂绝。
巴延三深知李调元壮烈勇往，不敢得罪。加之其离任在即，意欲讨好，即命家仆设宴，要好好款待。李调元坚辞，表明来意。
巴延三却说:“我非科举出身，于文章而言，不能与李学政等量齐观。要不这样，烦请李学政先将试卷拆封，再将编号与姓名标注，送到这里，容我慢慢审阅。”
李调元以为巴延三所说在情在理，一口答应。所幸誊卷官尚在贡院待命，赶紧回去，请他们将试卷再各抄一份。
翌日一早，李调元又请巡抚李湖来贡院拆卷复阅。李湖与李调元很快达成一致，以为顺德生员黄丹书，文辞宏美，论述精切，当为第一；新兴生员陈如璐，言词简捷，俱中要害，可为第二；阳春刘世馨、琼州莫景瑞，其文皆有唐、宋遗风，虽在黄丹书、陈如璐之下，但其品其格俱在诸生之上，宜为第三、第四。只待巴延三阅毕试卷，联名报奏。
二人依巴延三所说，将考号及生员姓名，逐一写上抄件，由李调元亲自送交巴延三。
此次选试，属岁贡，广东一省，仅有四个名额。中选者，将入国子监就读。
二日后，巴延三遣人送来试卷抄本，已拟出自己点选的四名贡生，一并附后。其中一人，评在乙等，其余三人，俱在丙等。李调元一见便知，此四人一定拿钱买通了巴延三!
历来科举关乎江山社稷，巴延三身为皇族，竟如此荒唐!
作为学政，李调元曾主持过多次包括拔贡、岁贡、恩贡、岁考在内的各种选试。不免有人通过种种渠道，予以贿赂，欲使应试子弟得到照顾。李调元不管来者是谁，一律严词拒绝。于是李学政正气盈怀、清风满袖的名声不胫而走，再无人自讨无趣了。
清晨，李调元带上阅卷官评语，欲往总督府，当面质问巴延三。行至街衢，恰遇往粤风坊吃早茶的李湖。李湖见李调元行色匆匆，且满面愠色，忙问:“羹堂兄如此匆忙，意欲何往?”
李调元一把拉住李湖，仅三言两语，就把来龙去脉说了个清清楚楚。李湖却不容分说，执意将李调元拉入粤风坊，叫了几样早点，两碗擂茶。
粤风坊是广州城里颇有名气的茶楼，所营擂茶尤其受士大夫追捧。所谓擂茶，即将茶叶放入牙钵，加上炒熟的花生、核桃、芝麻等，以擂槌又捣又搅，待成糊状，再加盐，以开水冲拌，最后加上熟米，再搅，以碗盛之。其滋味之香浓，沾唇惹齿，几乎终日不散。
但李调元生长于西蜀罗纹江畔，溪前山后不乏好茶，或冲泡，或烹煮，无不清新爽快。至于擂茶，在李调元看来，已夺尽茶叶本性，不过似茶非茶。因此，李调元居广州三载，几乎罕有涉足。
李湖劝李调元不可操切，巴延三毕竟贵为皇族，颇有根基。李调元已有主意，勉强吃了这碗茶，立刻回去，写好上报文书，署名钤印，再去巡抚官署拜会李湖。李湖接过文书一看，便知李调元之意，亦署名钤印。李调元谢过，带上文书，再往总督衙门，直接摆在巴延三面前。
巴延三把这份文书看了一遍又一遍，想说，又说不出口。李调元只字不提巴延三拟定的那份名单，只说:“黄丹书、陈如璐等四人，经阅卷官反复斟酌，以为其才其学，皆在诸生之上。又经我与巡抚复阅、商榷，拟定名次。试卷及评文，俱已归档漆封，可随时察验。总督大人放心，绝无一失。”
巴延三实在无话可说，只好签名画押，加盖官印。
如今，李调元即将离广还京，巴延三虽恨之入骨，也不得不委屈自己，设宴款待。
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