第一章：没入穹庐
在南匈奴单于庭美稷县之西，是右贤王的管辖区域，再向西便是右谷蟸王刘稷的驻牧地，其王庭设在大成县之西、修都县之南风景优美的草原上。它的四周是一望无际的草原，北面的阴山山脉挡住了冬季的寒流，黄河之水穿过北部，支流分布，河网纵横，滋润着这片沃土。境内有桌子山、契吴山，林木茂密，水草丰美，牛羊成群。和帝永元元年（89年）的汉匈战争，北匈奴溃散后，一部分赢弱不能远去者来到了这片草原，被右谷蟸王刘稷的曾祖父刘戡收留下来。这一万余名匈奴人来到这片草原后，经过几代人的繁衍生息，使得这里呈一派繁荣景象。右谷蟸王的势力大增，编户超过五万，精骑一万五千多，良马几十万匹，牛羊百万余头，雄踞鄂尔多斯草原西部，像一只楔子插进了东汉政权的后臀。它北接朔方，东连上郡，西抵凉州，南插北地，东西南北纵横千里。顺帝永和五年（140年），南匈奴右部联合乌桓、西羌等反叛汉朝。作为反叛势力的核心和主力，右谷蟸王自恃兵强马壮财力雄厚，不顾大局，常侵扰相邻的汉民。南匈奴单于庭也鞭长莫及，任其一隅独行。东汉王朝为防边患，利用长城、沙漠、大河、烽燧等加强设防，仍不时有狼烟报警，军情火急。
蔡琰被驮在马背上走了三天三夜，到达右谷蟸王驻地落鹰坪时已是落日时分。在她模糊的意念中，觉得自己曾穿过沼泽、湖泊、大河，最后进入了一片草原。她完全没有方向感，不知向着那个方位奔走。后来，她才知道那片湿地和湖泊是距武威不远的“休屠泽”，那条大河是她渡过多次的黄河。她眼前的这片草原是后来称之为鄂尔多斯草原的一部分。落日的余晖照在枯黄色的草甸上，草甸之上点缀着无数密密麻麻的毡庐，毡庐的中心屹立着一个很大穹庐，穹形的圆顶，以顶为中心，向四周散布着三十六根骨架。这些骨架都是采自草原北部乌拉山中的红松椽，这种高寒山区的针叶林木，生长缓慢，木质坚硬，躯干挺拔，高者多达四五丈。穹庐的主体是用很粗的木檩做成，高j丈余，木檩和木椽之间用铁卡连接辅以很有韧性的牛皮绳帮结，非常牢固。穹庐上下四周，全部是用春季剪下的羊毛绒做成的毛毡围罩盖顶，它的周长二十余丈。庐顶之上插一面红旗，上书一个大大的“刘”字。穹庐内正中的圆柱上挂着一张四方四正脱过毛的羊皮，羊皮上绘有橘红色的似鱼非鱼、似龙非龙的图形。羊皮下，一张枣木案几上供奉着半熟的羊肝、牛肺、马头及于鲜果。庐内地上铺着很厚的草垫，草垫上复铺一层毛厨，毛厨上有红黄绿蓝的彩色图案。宽敞的庐内燃烧着畜粪压成的粪团。铜水壶嘴上冒着沸腾的水气，发出咝咝的水声。在这座高大的穹庐四周，排列着无数个小的毡庐，从高到低，次序井然，有点像八卦太极网；远远地望去，又像一座硕大无比的穹庐。在这片毡庐的四周有日夜不停巡逻的马队，每四个人一小组，每隔一刻钟就有一组马队走过。他们沿着一条固定的路线巡逻警戒，踏出了一条丈余宽的路径。由于经年不停地踩踏，地面光溜溜的，寸草不生，他们称之为护庭路。在这块没有城墙的王庭驻地内，还有网状的街衢和各种功能区，俨然一个草原上的独立王国。
夕阳像一只火球，贴近了枯黄的草原。晚霞红彤彤的，像点燃了的草荒。在这个透明的城堡外，有散落着许多匈奴人的毡庐。牛羊骡马要归圈了，羊叫声和马的嘶鸣声响在空旷的草原上，打破了这片宁静。右谷蟸王刘稷从晚霞的斜映下归牧的骚动中感到一丝焦虑，他知道汉朝边境向来管理很严，汉人和匈奴人的交易更有严格的法令，违者受罚，那几百匹良马将被没收不说，更可怕的是这条地下交易通道将被堵死，直接影响他们部落今后的发展壮大。他不顾庐外的寒冷，掀起围帘，走出穹庐，向西怅望。他是典型的匈奴人，身材高大，骨骼粗壮，面庞黝黑，在左颊下有一颗黑痣，痣上长着一撮一寸长的毛，成了他的一个标志。他的眉骨高耸，浓眉长过眼角，接近了鱼尾纹末端。他鼻梁直挺，双目炯炯有神，投射出一股狷介英武之气。虽然他三十刚出头，但他在右谷蟸王的位置上已十几年了。自他踏上这片草原后，这里风调雨顺、人丁兴旺，成了匈奴人最理想和向往之地，这也激起了他想建立一个匈奴帝国的梦想。他尚武修文、养精蓄锐，不时把触角想伸人大汉王朝的疆土之上。他站在庐外，思绪早已飞过草原之西的黄河，飞到了“休屠泽”湖畔的那个汉匈贸易黑市场。
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