《儒林外史》是清代吴敬梓创作的长篇小说，全书五十五回，以写实主义描绘各类人士对于“功名富贵”的不同表现，一方面真实的揭示人性被腐蚀的过程和原因，从而对当时吏治的腐败、科举的弊端礼教的虚伪等进行了深刻的批判和嘲讽；一方面热情地歌颂了少数人物以坚持自我的方式所作的对于人性的守护，从而寄寓了作者的理想。小说白话的运用已趋纯熟自如，人物性格的刻画也颇为深入细腻，尤其是采用高超的讽刺手法，使该书成为中国古典讽刺文学的佳作。

清康熙四十年(1701)，当安徽全椒一带火红的石榴花燃红大地之时，“哇”的一声，一代文豪吴敬梓降生了。十来年后，另一位大文豪曹雪芹也降生了。他们一个捧着《儒林外史》，一个捧着《红楼梦》，共同构筑了中国小说史的又一个高峰。中国古典长篇小说中被鲁迅称过“伟大”的就是这两部。
一、吴敬梓的生平和思想发展
吴敬梓(1701—1754)字敏轩，一字文木，幼名学栻，号粒民，安徽全椒人，斋名“文木山房”，迁居南京秦淮河后自称秦淮寓客，及老称“文木老人”。《儒林外史》之外，他还留下四卷本的《文木山房集》、近百年陆续发现集外佚诗佚文四十篇，以及经学著作《诗说》四十三则，俱收入李汉秋著《吴敬梓诗传》。
(一)慕魏晋风度嫉科举八股
他出身于由科举而飞黄腾达的官宦世家，曾祖“兄弟五人，四成进士”，“五十年中，家门鼎盛”。少年时他基本上生活在家风祖德的气场中。“十四随父宦”(以上皆引自吴敬梓《移家赋》)，随父吴霖起赴苏北赣榆县教谕任所，二十二岁时陪侍病父回家乡。自幼聪慧的他，心高气傲，追求卓越，“穿穴文史窥秘函”(金榘《次半园韵为敏轩三十初度同仲弟两铭作》)，还读了不少笔记小说之类的杂书。
二十三岁时父亲吴霖起逝世，他的生活面临一个转折，逐渐踏上违悖的程途。此后他独担门户，种种矛盾丛集一身。首先是遭逢“家难”——族人蓄意侵夺其祖遗财产。由此，他从近亲身上发现了劣绅的贪婪冷酷，看到了争财夺产的丑恶、传统道德的沦丧、人情世态的炎凉(在《儒林外史》的严贡生谋夺弟产、五河县势利熏心等篇章里，还可以看到他对势利劣绅的切齿痛恨)。年轻人单纯而和谐的精神状态被打破了，处在青春躁动期的他，产生了逆反心理，不满和愤慨以极端的形态表现出来：你们嗜财贪富，我就轻财好施；你们虚伪狡诈，我就任达放诞。表面看来这时的吴敬梓一派纨绔习气，骨子里却另有蕴含。共高祖的族兄吴檠、表兄兼连襟金榘、表兄金两铭为贺他三十初度而各写的贺寿诗(《为敏轩三十初度作》及和作，以下简称吴檠贺寿诗、金榘贺寿诗、金两铭贺寿诗)，对他此前几年的心态状貌有真切描述。吴檠贺寿诗说得很清楚：吴敬梓原先是“少年志卓荦，涉猎群经诸史函”的，何时发生转变呢？——“浮云转眼桑成海，广文(秋按：指吴霖起)身后何□含！他人人室考钟鼓，怪鹗恶声封狼贪！”吴霖起逝后，面对如“怪鹗”和“封狼”的夺产族人，他由愤世嫉俗激而为纵情悖礼，放浪不羁，于是“一朝愤激谋作达，左□史妠(秋按：乐人)恣荒耽”。金两铭的贺寿诗也说：“迩来愤激恣豪侈，千金一掷买醉酣。”这种“愤激”就是对丑恶现实的强烈愤恨而激发出来的逆反情绪。
再加上这几年他在科场受蹇，眼看才智不如自己的人反而得手，对他刺激尤大，使他觉得八股科举无凭。对于一向恃才傲物的吴敬梓，当时能够显现自己价值的最有效办法就是科场告捷。二十九岁时逢乡试年，按清朝的科举制度规定，为乡试作准备须先进行乡试前的资格考试“科考”，这年五月，他到滁州参加科考，抱着志在必得的心态，拼力一搏。谁知他已被谤“文章大好人大怪”，文章做得再好也有被黜之虞。他见情势不妙，竞不惜忍辱降志，向考官“匍匐乞收”，用极屈辱的方式挽救危机。结果科考虽然过了关，但到秋闱乡试时还是铩羽惨败！这对向来心高气傲的吴敬梓，打击极大，他被甩出科举轨道之外，逼他睁大眼睛看看历来惯走的科举之路到底值不值得信赖。吴敬梓从自身的乡试经历，打破了对科举拔才的信赖，“有瑰意与琦行，无捷径以窘步”(《移家赋》)，“恩不甚兮轻绝，休说功名”(《内家娇》)，这使他愈益走上违逆之路。后来他的好友程晋芳写的《文木先生传》说他由此发展到“独嫉时文士如仇”。
此后几年，逆反情绪随着接踵而至的不平事而日益增长，祖遗财产却随着逆反情绪的增长而加速散尽，家族长老跟他的冲突越来越尖锐，他对“长老”“两眉如戟声如甝”(吴檠贺寿诗)，被封建势力视作瘟疫的传染源加以防范排斥，“乡里传为子弟戒”。但他决不妥协，到三十三岁时怀着“逝将去汝”的决绝情怀，愤然离开故土。他自己经常以阮籍自比，一而再再而三地自比阮籍之哭穷途，《移家赋》写自己移家南京时就犹如： 阮籍之哭穷途，肆彼猖狂。
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