在封建社会里，妓女是贵人玩弄的对象、享乐的工具，也是妓院老鸨的“摇钱树”。她们被侮辱、受损害，遭遇悲惨，却往往被一般人看不起。小说中的杜十娘，有着和一般妓女相同的遭遇：她破瓜七年，接待过不少王孙公子，不断送旧迎新，长期置身火坑。但是，作者并没停留在对其遭遇的同情和怜悯上，而是以细致的描写，突出展示其内在的美。
杜十娘是个误落风尘花柳中的女子，她所受的精神上和肉体上的残害，她在十余年岁月中所取得的相当丰富的人生经验，她的“人”的心灵，使她厌恶与仇恨卖淫的“非人”生活，使她有着追求纯洁、自由、幸福的生活的强烈要求。这不但使她爱憎分明，坚强不屈，也使她老练谨慎，机智聪明。她发现“李公子忠厚老实，甚有心向他”，与李公子“朝欢暮乐，终日相守，如夫妇一般，海誓山盟，各无他志。”当鸨母见李公子囊箧渐虚，手不应心，有打发他出院之心时，杜十娘却“见他手头愈短，心头愈热”，宁愿每日受鸨母叱责。鸨母晓得李甲囊无一文，采取了“逐客之计”，限李甲在十天内筹足三百两银子为杜十娘赎身，若到期不交，便“一顿孤拐”打出去。杜十娘将计就计，当晚便主动与李甲“议及赎身之事”。李甲说身无分文的实情，十娘让他想法去借。他一连几日没借到，羞回院中，十娘便让人把他找回来，自己拿出一半银子来赎身。
经过两人共同努力，如数凑齐银子三百两时，杜十娘欢天喜地，她对李甲说：“此银一交，便当随郎君去矣。”她一想到自己马上可以过那自由幸福的“人”的生活了，心中是多么的喜悦，多么的得意！她高兴时又担心老鸨翻悔，坚定地对鸨母说道：“倘若妈妈失信不许，郎君持银去，儿即刻自尽，恐那时人财两失，悔之无及矣。”对于幸福的生活，纯真的爱情，又表现得极为执着、坚决和大胆。
杜十娘为了未来，费尽了苦心，历尽了艰难。然而，懦弱无能、封建伦理道德的俘虏李公子出卖了她，这对她是个毁灭性的打击。她坚强地承受了，她不肯和卑污的社会势力妥协，她不惜以死来反抗。以前她对李甲是关怀体贴，无微不至，极重情和义。如李甲被孙富说得心动，回船不快而睡，这时，十娘抱持公子于怀间，软言抚慰道：“妾与郎君情好，已及二载，千辛万苦，历尽艰难，得有今日。然相从数千里，未曾哀戚。今将渡江，方图百年欢笑，如何反起悲伤，必有其故。夫妇之间，死生相共，有事尽可商量，万勿讳也。”可是，到李甲将出卖十娘的消息告诉她本人时，十娘即“放开两手，冷笑一声”，并讥讽地说：“为郎君画此计者，此人乃大英雄也！郎君千金之资既得恢复，而妾归他姓，又不致为行李之累……诚两便之策也。”次日，天还未亮，即起身挑灯梳洗，她说：“今日之妆乃迎新送旧，非比寻常。”当于此时“微窥公子，欣欣似有喜色”，没有悲伤无奈之意，十娘就准备毅然结束一切。她打开百宝箱，将箱中珠宝投入江中。她在痛骂孙富之后，沉痛地责备李甲说：“自遇郎君，山盟海誓，白骨不渝……谁知郎君相信不深，惑于浮议，中道见弃，负妾一片真心……妾守身如玉，恨郎眼内无珠……妾不负郎君，郎君自负妾耳！”说完，“抱持宝箧，向江心一跳”，将光辉的生命随着纯洁的爱情一同毁灭。
作品在全面揭示杜十娘外在美和内在美的过程中，极力渲染她的“情”。她对李甲的恩爱由“情”生，对李甲的怨恨因“情”起。为情，她欢乐愉快过，反抗斗争过；最后，还是为了情而葬身江鱼之腹。处在封建社会黑暗深渊中的青年女子，能有这样的情操、毅力和气概，是极为突出，极为可贵的。只要稍有人性者，谁都会愿意杜十娘得到胜利。可是，杜十娘置身于险恶的环境中，面对着灭绝人性的封建制度，她死了，她体现出来的美被毁灭了。
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