“历史小说”概念首次出现在1902年的《新民丛报》第14号上。在《新小说》撰写的广告《中国唯一之文学报（新小说）》中，“历史小说”被列为征稿的第一种小说类型，其后才是梁启超盛推的政治小说、科学小说等，由此可见梁启超及其同志对历史小说的重视。在这篇这则广告中，梁氏对历史小说作了如下定义：“历史小说者，专以历史上事实为材料，而用演义体叙述之。盖读正史则易生厌，读演义则易生感。征诸陈寿之《三国志》与坊间通行之《三国演义》，其比较鳌然矣。故本社同志，宁注精力于演义，以恢奇俶诡之笔，代庄严典重之文。”接着他简单介绍《新小说》将要刊登之历史小说，《罗马史演义》言罗马历史，“其全盛也，事事足为后世法；其就衰也，事事足为后世戒”；《十九世纪演义》“欲知今日各文明国之所以成立，莫要于读19世纪史矣”；《自由钟》“读之使人爱国自立之念油然而生”；《洪水祸》“其中以极浅显之笔，发明卢梭、孟德斯鸠诸哲之掌理，尤足发人深省”；《东欧女豪杰》“中国爱国之士，各宜奉此为枕中鸿秘者也”。
从这则广告中，我们可以大致总结出梁启超以历史小说作为小说界革命最为重要的小说类型之一，最为重要的原因仍然是历史小说能以小说演历史，传播知识，感发人心。
受梁启超影响，不仅当时重要期刊杂志对历史小说予以相当关注，如1905年，《小说林》杂志社“将已印未印各书，重加厘定，都为十二类：历史小说、地理小说、科学小说、军事小说、侦探小说、言情小说、国民小说、家庭小说、社会小说、冒险小说、神怪小说、滑稽小说”；1906年，《月月小说》拟定11类小说：历史小说、哲理小说、理想小说、社会小说、侦探小说、侠情小说、国民小说、写情小说、滑稽小说、军事小说、传奇小说等，而且对历史小说的概念、定义也基本上围绕《新小说》的定义展开和生发.如《申报》刊载“上海商务印书馆征文”启事，其定义“历史小说”为“从鸦片战争起至拳匪乱事止，详载外人入境及各国致败之由，割地赔款一并叙及，以明白畅快，能开通下等社会为主，然征引事实须有所本，不可杜撰”。小说林社的广告中则界定历史小说为“志以往之事迹，作为来之模型”，其功用是“以稗官野史之记载，寓诱智革俗之深心”。
1906年，吴趼人主编《月月小说》，也把历史小说创作作为刊物重要小说类型。在《历史小说总序》中，他总结秦汉以来中国历史著作未能普及于世的主要弊端，强调历史小说普及历史知识和辅助历史教育的功能：“绪端复杂，艰于记忆，一也。
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