家世与童年
蔡畅，原名蔡咸熙，乳名毛妹子。湖南省双峰县（原属湘乡县）永丰镇人。1900年5月14日（清光绪二十六年农历四月十六日）诞生在双峰县荷叶乡光甲堂（今属井字镇杨球村）。
蔡畅本不姓蔡。她的九世先祖原姓林，名叫林国清，福建省莆田梅林人。清康熙十年（1671），莆田受灾，林国清随表叔蔡开臣人湘，定居在湖南省湘乡县永丰镇。蔡开臣没有子女，就把林国清当亲生儿子看待，教他手艺，还帮他娶妻成家。蔡开臣去世后，林国清感念表叔的恩情，遂改复姓蔡林。
蔡林氏家族在永丰镇，世代以经营辣酱为业。至今仍驰名省内外的“永丰辣酱”，就是蔡林家的传统产品，当年也叫“蔡家辣酱”。到蔡畅的曾祖父时，他家竟靠经营辣酱发了家，在永丰镇上开了“蔡广益”“蔡广祥”两爿辣酱兼营南货的店铺，还购置了土地、房产，成为永丰镇上数得着的富庶人家。
蔡畅的祖父蔡寿崧，是蔡林氏家族的第一代读书人。早年他考秀才未中，便继承祖业，经营“蔡广益”辣酱店。后来在曾国藩组织的湘军中当过大队长。到曾国藩遣散湘军时，蔡寿崧才返归故里，重操祖业。
蔡畅的父亲蔡蓉峰（1862—1932），共有弟兄三人，他居长，乡里人都喊他“蓉峰大爷”。其实，蔡蓉峰没有什么本事，他从小不爱读书，长大又不善经营，一辈子游手好闲，无所作为。蔡寿崧晚年，把财产平均三份，分给三个儿子。蔡蓉峰就靠分得的这份祖产维持生活，常年坐吃山空，还在蔡畅出生前，家境就已开始衰落。
蔡蓉峰为谋生路，1894年带着妻子儿女跑到上海，凭借岳母家的亲戚关系，在江南机器制造总局（今上海江南造船厂）谋到一个差事，“诰授奉政大夫，州同衔，从九品”。这是个微不足道的官职，无须什么真本事，不过是吃点俸禄而已，蔡蓉峰也还能应付过去。然而，腐朽没落的清王朝，从上到下，网织着一个堕落腐败的官僚体系，无论大小官员，都不顾民众疾苦，一味搜刮民脂民膏，过着荒淫无耻、挥霍无度的生活。这些官场恶习，也熏染了蔡蓉峰。到上海不久，他就学会了抽鸦片烟，后来，还讨了小老婆，对妻子儿女漠不关心。他心里完全没有这个“家”，整日迷醉在浑浑噩噩的日子里。在工厂，蔡蓉峰对工人经常吹胡子瞪眼睛；湖南的贫苦同乡前去求助，他反目无情……蔡畅的母亲多次苦口相劝都无济于事，他骂蔡母是“吃里爬外”，有时还要动手打。蔡畅的母亲在无法容忍的情况下，于1898年，毅然拖儿带女返回湖南，投奔自己的娘家——湘乡县荷叶乡桂林堂。
妻子儿女愤然离去，使头脑发涨的蔡蓉峰清醒了一下，他开始意识到时局的动荡、仕途的险恶，明白了上海毕竟不是他这种人久居之地。不久，他辞去官职，带着小老婆也返回了湖南永丰镇。
蔡畅的母亲，是一位了不起的妇人。她的原名叫葛兰英，50岁和儿女一起进学校读书的时候，改名葛健豪。葛兰英1865年出生在湖南省湘乡县荷叶乡桂林堂的一个书香人家。父亲葛葆吾做过清朝的盐运使、按察使，后弃官回乡。在荷叶乡这个地方有并列齐名的三大户，葛家、曾国藩家、秋瑾的丈夫王廷钧家，他们彼此联姻（葛葆吾的弟弟葛莅吾，就是曾国藩的侄女婿），过往甚密。葛葆吾和蔡畅的祖父蔡寿崧交谊亦很深，他两人曾一起在湘军中任职，后来葛葆吾在湖北的一次战役中阵亡。葛兰英和哥哥葛望嵌都由母亲陈氏抚养成人。
葛兰英幼时随兄读家馆，聪颖好学，性格刚毅，思想豁达，知书明礼，既有大家闺秀庄重典雅之风，又具热血男儿侠义坦荡之气。葛兰英16岁时与蔡蓉峰结婚，孝敬翁姑，友爱邻里，颇受同族和亲友的敬重。然而，她丈夫的所作所为，使她内心异常痛苦。从上海回到娘家荷叶乡时，她已经有三男二女，于是，她就想在母亲身边，靠自己的力量把子女培养成人。蔡蓉峰回到湖南后，生活无着，小老婆过不了苦日子，跑回了上海。这时，他又想把妻子儿女接回永丰言归于好。但是葛兰英是个刚毅的女人，她对丈夫已经非常失望，坚决不回永丰镇；蔡畅的外祖母陈氏也怕女儿回去再受苦，也不放女儿走。蔡蓉峰只好让步，在岳母家附近买下光甲堂这所房宅和30亩耕地，暂住下来。第二年，蔡畅就在光甲堂出生。
光甲堂，坐落在荷叶西北部的羊角寨。那是一所一进两屋两厢的普通宅院，四周围着矮围墙，背倚青山，面临一塘碧波粼粼的池水，塘里种着莲藕，鲜绿茂密的荷叶覆盖着半个水面，另一半水面上常年游弋着几只肥壮的鹅、鸭，这就是蔡畅儿时的生活环境——一个典型的江南农家。出院门下坡不远处是蔡家购置的30亩耕地。全家人的衣、食、用，主要来自田里收成；永丰镇上那个出租的铺面，每年尚可收到少许租金。这就是八口之家的全部经济来源。勤劳的女主人葛兰英从早忙到晚，凡是能劳动的子女，她都给安排了任务，蔡蓉峰也不得不下田干活，就这样，日子过得还不宽绰。乡里人说，蔡畅两三岁时，常见她“穿着打补丁的衣裳，坐在堂屋门外的石礅上玩耍”。她人虽长得瘦小，可是活泼精干，一双水灵灵的大眼睛，透着聪明和智慧，嘴角上总是挂着使人感
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