这时，契丹的东部，是以靺羯人为主体建立于公元698年，范围相当于今中国东北地区、朝鲜半岛东北部及俄罗斯远东地区一部分的渤海国。北面则是辽称之为阻卜，分布于北起今克鲁伦河、今蒙古国土拉河、鄂尔浑河流域，南至今内蒙古阴山一带大草原地带的众多室韦系蒙古语游牧部落。南为唐曾封为晋王的李克用子李存勖灭刘仁恭、刘守光父子后割据河东幽州的前晋，朱温于公元907年四月篡唐建立的后梁，十国中的前蜀、吴、吴越、楚、南平、闽，以及南诏政权覆灭后郑氏建立的大长和国，原唐安南节度使曲氏集团以交趾为中心割据一方的静海，后梁清海军节度使刘氏以广州为中心割据一方的清海，凤翔陇右节度使李茂贞以凤翔为中心割据一方的歧，党项首领以夏绥为中心割据一方的定难。西部有曹义金及其子孙接替唐归义军节度使李潮义割据瓜沙二州的归义军，以及甘州回鹘、高昌回鹘、吐蕃、于阗、喀喇汗国等。耶律阿保机在臣服室韦、奚等部族、向南深入汉地掳掠的同时，于公元916年亲征突厥、吐谷浑、党项、小蕃、沙陀诸部，掳掠无数；公元919年出兵乌古部，迫使鸟古部悉数降附。
公元923年李存勖在魏州称帝建立后唐，年底灭后梁定都洛阳，契丹南邻变成后唐。后梁清海军节度使刘癸于公元917年十一月以广州为中心建立了十国中的南汉，其他政权与割据势力一如前述。
公元924年，耶律阿保机第二次亲征漠北，深入乌孤山（今蒙古肯特山），至古单于国（汉匈奴王庭）、古回鹘城（唐回鹘汗庭），遺兵逾流沙（今准噶尔盆地沙漠），拔浮图城（今新疆奇台西北），臣服西北各部族政权，包括吐谷浑、党项、阻卜等部，甘州回鹘可汗遣使进贡；同年冬天，耶律阿保机发兵攻渤海国，次年进围渤海都城忽汗城（今黑龙江宁安县南），渤海王堙馔降，耶律阿保机在渤海故地建东丹国，封长子耶律倍为东丹王。自此及最盛时，辽朝疆域东至今日本海、鄂霍次克海，西至阿尔泰山，北到额尔古纳河、外兴安岭一带，南到河北中部的白沟河。
公元936年，后唐河东节度使石敬瑭奉小自己十多岁的辽太宗耶律德光为父，拱手将辽梦寐以求的燕云十六州送于契丹，耶律德光率骑兵协助石敬瑭攻灭后唐建立后晋，并以燕云十六州为进一步南下攻掠中原的基地。公元944年石敬塘死，耶律德光以即位的后晋出帝石重贵不愿臣服为由，趁机率契丹军南下，于公元947年正月攻克后晋首都开封。同年刘知远在太原称帝建立后汉，定都东京开封。这时，新占据燕云十六州的辽南部与后汉为邻。公元951年正月，郭威篡后汉建立后周，同年后汉河东节度使刘崇在太原即皇帝位，建立了史称十国之一的北汉。从此，辽南部与后周和北汉为邻。同年南唐灭楚，马殷旧将刘言击败南唐军割据湖南。
公元960年正月，后周都点检赵匡胤发动政变，代后周建立宋朝。此后，宋先后平定南平、后蜀、南汉、南唐、吴越，于公元979年消灭十国中最后一国北汉，从而结束了中原地区纷乱的五代十国时代，形成宋、辽及后来建立西夏的定难军三家鼎立的局面。而这三家的西部，仍有割据瓜沙二州的归义军，以及甘州回鹘、高昌回鹘、吐蕃、于阗、喀喇汗国等。
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