《新视角读南北朝史》：
刘裕，是南北朝时期著名政治家、军事家、改革家。他出身寒门，文化不高，却英勇善战，谋略过人，凭借武力执掌大权，最终代晋建宋，开辟南朝，被誉为“南朝第一帝”。
刘裕一生，戎马倥偬，征战四方，身经百战，可以说，他是通过自己的浴血奋战登上帝位的，他用自身的实践，印证了“乱世出英雄”的格言。
《宋书》记载，刘裕，原籍在彭城县绥舆里，绥舆里在今江苏省徐州市区。刘裕是刘邦弟弟刘交的后代，他的曾祖父刘混，在晋乱时举家迁往江南，居住在晋陵郡丹徒县京口里，刘裕就出生在那里。丹徒县在今江苏省镇江市丹徒区一带。
刘裕虽然祖上显赫，但到他这一代时，已经沦落为穷人了。363年四月十六日夜里，刘裕呱呱坠地，可是很不幸，他一生下来，母亲赵安宗就产后患病去世了。他的父亲刘翘，望着这个嗷嗷待哺的苦命婴儿，又看看家徒四壁，愁眉不展，伤心流泪。家里实在太穷了，没有钱请乳母，刘翘狠狠心，想把婴儿扔掉。所幸同族刘怀敬的母亲善良，伸出援手，用乳汁哺育刘裕，才使他活了下来。后来，刘裕为了报恩，尽管刘怀敬“涩讷无才能”，仍然让他做了金紫光禄大夫的高官。
由于家里穷，刘裕很小的时候，就去砍柴、种地、打鱼、卖草鞋，什么苦都吃过。刘裕有时也去赌博，玩“樗蒲”的棋类游戏。有一次，他输给刁逵三万钱，无力偿还。刁逵是东晋大臣刁协的孙子，富而不仁，他让仆人把刘裕吊在马桩上，当众鞭打和羞辱。刘裕咬紧牙关，并不求饶。恰巧有个叫王谧的人，从此地路过，见此情景，于心不忍，替刘裕还了赌债，刘裕才被放了下来。王谧是东晋贤相王导的孙子。后来，王谧做了刘宋的高官，刁逵则被灭族。
刘裕的小名叫“寄奴”，有寄人篱下、犹如奴隶的意思，一听就知道是个苦命人。刘裕从小受苦，饱受磨难，养成了坚强刚毅、恩怨分明的性格，这是他日后能够成功的宝贵财富。不过，由于他从小就种下了仇恨的种子，所以，他身上充溢着一股戾气，而且这种戾气，影响了整个南朝宋。
刘裕长大以后，身高七尺六寸，相当于现在的一米七五左右。他体魄健壮，为人雄杰，很想改变自己的贫困状况，便毅然投军，加入了赫赫有名的“北府兵”。
“北府兵”，是东晋名将谢玄在京口组建和训练的一支精锐部队，几乎战无不胜，在著名的淝水之战中，以少胜多，建立奇功。因京口当时称“北府”，所以，这支军队被称为“北府兵”。谢玄死后，“北府兵”由著名战将刘牢之统领。
刘裕入伍后，作战勇敢，不惧生死，冲锋在前，退却在后，屡立战功，得到上司赏识，受到士兵拥护，因而升迁很快，几年时间，刘裕就从一名普通士兵，升迁至冠军将军孙无终的司马。
东晋末年，朝廷一片混乱。当时的皇帝，名叫司马德宗，是个十足的白痴，分不清春夏秋冬，生活不能自理。有这样的傻皇帝，必然造成权臣当道，朝廷黑暗，百姓苦不堪言。399年，终于爆发了大规模的农民起义，席卷东晋大地。起义军领袖是孙恩、卢循，他们利用五斗米道的形式，号召饥寒交迫的人们起来造反，攻城略地，多次打败官军。天下大乱，这给了刘裕一个大显身手的好机会。
朝廷命刘牢之率“北府兵”前去镇压起义，孙无终将刘裕推荐给刘牢之，刘裕担任了刘牢之的参军。刘牢之很器重刘裕，常常派他独领一军，与起义军作战。刘裕披坚执锐，身先士卒，多次打败起义军。在著名的京口之战中，刘裕率数千兵马，长途奔袭，把十几万起义军打得落花流水。经过几年战斗，农民起义被镇压了，孙恩投海自尽，而刘裕显示了卓越的军事才能，成为赫赫有名的战将。
趁着孙恩起义、局势混乱之际，素有野心的桓玄在江陵起兵，并策反了刘牢之，一举攻占建康，杀了执政的司马道子父子，废了傻皇帝，改国号为楚，史称桓楚，东晋灭亡了。刘裕随刘牢之投靠了桓玄，被桓玄任命为中兵参军。不久，桓玄与刘牢之等“北府兵”将领产生矛盾，孙无终等多名将领被杀，刘牢之自杀。
404年，刘裕秘密串联何无忌、刘毅等二十七名“北府兵”将领，在京口起兵，打着恢复晋室的大旗，讨伐桓玄。桓玄对付不了强悍的“北府兵”，经过几次恶战，损兵折将，只好逃回老巢江陵。刘裕乘胜追击，收复江陵，杀了桓玄，扶立傻皇帝重新登上皇帝宝座。刘裕对晋朝有再造之功，与此同时，他也获得执政地位，控制了朝廷。
刘裕执掌大权后，面对当时的内忧外患，励精图治，大刀阔斧地进行改革。刘裕首先加强中央集权，削减了地方政府的权力、官吏和军队数量，把权力牢牢控制在自己手中，改变了东晋长期存在的朝廷势弱而诸侯强大的局面。刘裕果断改革官吏制度，抛弃东晋长期形成的门阀制度，大力提拔寒门出身的人，巩固了自己的统治。刘裕重视发展经济和百姓生活，轻徭薄赋，解放奴隶，打击豪强，抑制兼并，访贫问苦，他自己带头节俭，反对奢侈。在刘裕的治理下，东晋出现了一派新气象。
刘裕识字不多，书法也很差。为了掩饰这个缺陷，刘裕接受大臣刘穆之的建议，改写大字，一张纸只写四五个字就满了，显得“雄逸”。刘裕自知文化程度不高，因而特别重视教育和文化，曾专门下诏说：“古之建国，教学为先。”刘裕在全国各地大建学校，推崇儒学，弘振国学，提拔大批知识分子入仕做官。刘裕还广泛收集遗散的书籍，使官藏书籍达到六万多卷，对汉文化的保护与传承做出了重大贡献。
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