史前史是人类从心智到智慧的发展即人之所以为人的阶段，是人类体质及生存能力和思维的进化史、物质和精神文化的创造史、社会形态的形成史以及对自然的改造史。
本书的中国史前史尤其指旧石器时代末距今25000年至青铜时代早期距今3500年间这个时期。考古发现证实这个时期是文明萌芽的历史阶段。本书选择了不同区域、不同时代的史前遗址百余处，包括中华文明探源工程课题和最新的考古发现，将这些重要的史前考古遗址按年代分为旧石器时代末到新石器时代初、新石器时代中期、新石器时代晚期第一和第二阶段，以及青铜时代早期；按地理分为辽河、黄河、长江流域和岭南、西部地区；按内容分为物质文化、精神文化和社会文化。运用考古发掘资料和新的科技考古手段，从人类学、考古学和艺术史的角度，从遗址的时空发展脉络、地域环境、艺术创作规律、文化积累、社会演进以及与其他聚落互动关系来观察分析史前遗址的考古遗迹和遗物，力图比较全面地发现史前中国。
不同遗址的史前人类创造了与其地理环境相适应的定居生活，同时促生了石器工具、饮食陶器、房屋建筑、玉器和铜器等物质文化及其相应的制作技术；繁荣了服饰、装饰品、纹饰等精神文化及其相应的绘画和雕塑艺术；推动了聚落分工、阶层、祭祀和墓葬礼仪，从日渐复杂的组织到思想意识，再到沟通符号及文字初步形态形成的社会文化及其相应的群体交流。最终，这三大文化从低级上升到高级阶段，使得人类进入文明社会，实现了从聚落村到聚落城，从古国到王国的演变。
文明延续到今天，皆因其起源因素的生命力。了解了这个源头和其发展脉络，就会理解每一个历史阶段的时空联系和发展，了解今天我们处于一种什么样的文明当中，进而了解如何审视我们的遗产以及如何走向文明的未来。
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