“无缘”“公界”“乐”是表达日本中世纪自由、和平的三个词语。本书从儿童游戏切入，描述江户时代进去其中便可断绝婚姻关系的断缘寺，并发现中世纪被称作“无缘所”的寺庙不仅具有同样的功能，还享有免缴赋税、免于追债等特权。作者由此出发，发掘出与无缘所具有同样功能的“公界所”、与主从关系等世俗之缘无关的“公界者”，以及自由市场（乐市）中所见“乐”的本质，认为无缘、公界、乐是基于同一原理的语言。这一原理被称作“无缘”原理，其根底是人们对自由、和平的希求。本书由此探讨体现这一原理的其他场所与人群，比如山林、市场、墓地、渡口、仓库以及僧人、游历工匠、艺人、女性等，最终从人类史的角度探讨无缘原理的发展、衰微之过程。随着国家权力对人民生活的渗透，自由变成束缚，无缘之人沦作贱民。
本书跳出国家权力主导的叙述框架，将长久被忽视的非农业群体推上历史主舞台。它以炫目迷人的叙述，提醒我们除了教科书上的那种文明进程、历史发展规律外，还有另一种人类史的规律。拒绝占有、拒绝私人隶属的“游首浮食之辈”，正是抵制世俗权力的高贵之人。
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