本书系《牛津历史书写史》丛书的第三卷(也是丛书中第四本正式出版发行的单卷)，弥合了前两卷(涵盖古代和通常被称为“中世纪”的历史阶段，当然后者对于南亚和伊斯兰教文明而言略有问题)与第四、五卷之间的鸿沟，后者主要涉及现当代阶段。本书包括的大约四个世纪，涵盖了一个巨大变化的时期，包括欧洲的文艺复兴、宗教改革、启蒙运动和法国大革命，中国的明代与清早期，印度莫卧儿帝国的兴衰，以及其他主要伊斯兰大国波斯和奥斯曼土耳其帝国的变迁。在本卷当中，美洲正式走进历史，好几章的内容涉及欧洲和土著形式的历史书写；前几卷中(北非伊斯兰学者除外)没有登场的非洲姗姗来迟，在本卷中得到了首次批量涉及。本卷的撰稿人来自多个国家，在各种不同的历史文化方面笔耕多年。此外还有一些主题章节，具有很强的比较性，解决了这一时期出现的一些问题，从文献学技术的应用到历史证据，从“复古主义”的出现到历史、神话和小说之间的关系，不一而足。
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