这篇对话的场景置于公元前431年后不久，亦即柏拉图出生之前，这篇对话的目标是获得“自制”的定义。自制，也有译者将这个希腊词译为“明智”或“节制”，作为古希腊一种重要的德性，从荷马到亚里士多德，都有对它的探讨，柏拉图对话中亦随处可见相关辩驳，但唯有《卡尔米德斯》专门讨论了这种德性，并先后提出了多个定义，穷尽了这一德性的内涵。《卡尔米德斯》同时触及自制的传统含义以及苏格拉底对这一德性的改造，自制在对话中从一种具体的美德转化为一种抽象的知识，与“知无知”等同起来，而“知无知”正是苏格拉底哲学的特征。
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