本书详细描写了以赛亚·伯林的政治思想、哲学观点以及历史认知的起源和发展。通过大量鲜为人知的出版材料和档案文件,彻尼斯将伯林不断发展的知识兴趣和政治立场,与第二次世界大战前后的各类生活和政治事件相联系,并特别强调了伯林的多元主义在哲学和文化辩论中的根源,他对道德与政治行为的关注,以及他对不断发展的自由的解释。
伯林独特的自由主义,不仅源自第二次世界大战期间的文化政治以及冷战初期的政治和道德困境;也源自伯林所认为的,自由主义者对精英主义、技术官僚主义、科学至上主义等政治立场的危险拥抱。与此同时,伯林对其所谓“积极自由”的态度,比人们通常意识到的要复杂和矛盾得多。
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