在两宋之际的战乱动荡中，政治凌驾于经济、文化之上，专制皇权膨胀为绝对独裁，一些倾向保守的知识分子转向儒学，以道德重建为救亡图存之道，这种保守主义思想终于被树立为国家正统，这就是影响后世中国近千年之久的“理学”。然而，对于思想文化的发展来说，这是一场得不偿失的胜利。11世纪曾经纵横恣肆、辉煌一时、充满外向活力的中国知识分子和他们所创造的思想，在正统的笼罩下趋向内在、保守、封闭、自省，失去创新的动力。 本书作者刘子健试图回答：一度是世界上技术最先进国家的古代中国，为何会逐渐停滞不前，成为一个贫穷、落后的国家？他的假设是，强大国家的存在，在统治意识形态下，扼杀了所有威胁其现状的发展。他比其他学者更进一步，描述了统治意识形态中正统观念的形成过程。

序言
导言
第一部分 从北宋到南宋
第一章 关注差异
线索与方法
资料与假设
第二章 宋代学术
文学
经学
史学
第三章 宋代儒学
思想与制度
不同派别的新传统思想
第二部分 12世纪
第四章 道德保守主义
亡国之耻的震撼
变革之门的关闭
保守主义者的正统要求
第五章 专制政体与宰相们
走马灯般的宰相（1127-1134年）
宰相团队（1135-1136年及以后）
权相长期独掌朝纲（1139-1155年）
别有用场的前宰相（1161-1162年）
第六章 个案研究：从辉煌到流放
谁有资格做榜样？
初擢签书枢密院事
宰相团队和国家政策
道德保守主义者的政治风格
从巅峰到谷底
第三部分 新儒家成为正统：得不偿失的胜利
第七章 道德挂帅的新儒家：从争论、异端到正统
分析架构
道德先验论者自命正统
思想的传播与道德的结合
不合时宜的生活方式
失算的“伪学”之禁
从危机到国家正统
余论
注释中所用简称
参考书目