19世纪上半叶的技术变革导致西欧空前的经济增长和资本形成，然而爱尔兰几乎没有参与这一进程。在北大西洋经济繁荣的同时，1845一1850年的爱尔兰大饥荒造成150万人死亡，数十万人逃离爱尔兰。爱尔兰经济为何未能增长，以及“爱尔兰为何挨饿”仍是经济史上悬而未决的谜题。就这一议题，本书运用了大量的数据，用量化经济分析的方法对爱尔兰1800一1850年的历史进行了详尽的解读。
本书的目的在于回答一个对于爱尔兰经济史研究至关重要的问题：为什么爱尔兰会那样贫穷？贫穷并不只限于众所周知的环境恶劣的爱尔兰西部，甚至阿尔马农舍、中部的牧场和威克洛山区都一样糟糕。在爱尔兰，贫穷几乎是生活的同义词。但这一切究竟是为什么？
本书认为饥饿是由饥荒前几十年经济总体不发达造成的。作者检验了各种理论，如马尔萨斯人口假说、土地租佃制度、移民问题、劳动力成本以及资本效用等，认为劳动生产率低下和物质资本形成不足，是爱尔兰独特的政治和社会结构、房东和租户之问持续冲突以及爱尔兰经济体制僵化的结果。
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