20世纪中期，中国经历着社会、政治、经济、文化上的转变，新社会及其话语的强大感召力来自何处？为了回答这个问题，本书选取了萧乾、沈从文、冯至、丁玲、赵树理五位作家，探讨在时间的叠印之处，他们在人生际遇、精神世界和文学体认方面遭遇的问题，通过对个人的小环境与时代的大环境之间复杂关系的把握，来讨论支配他们做出选择的思想和文化逻辑，勾画出多层次、立体的文学史、思想史图景。作者采用的是以个案带问题、以作家论带思想史命题的研究方式，试图寻找思想史与文学史之间的交错与融合，呈现出历史的大视野和新高度。

从“当代”看“现代”的精神史探索 钱理群
绪论：多层次、立体的文学史图景
一、外因与内因、现代文学与当代文学
二、大环境与小环境、问题序列与作家个案
第一章 萧乾：大十字路口的选择
小引：1949年的选择
一、民族主义情感
二、自由主义者的碰壁
三、“服水土”
第二章 沈从文：文学与政治
一、时代巨变中的游离分子
二、文学的位置：第二个十年的思想探求
三、烛虚或梦魇：40年代的创作转型
结语：“抽象的抒情”
第三章 冯至：个体生存和社会承担
一、“思想活跃、精神旺盛”的写作者
二、一个“人”的长成
三、沉思者的大宇宙
四、“一个对于时代的批评”
五、步入“集体的时代”
第四章 丁玲（上）：知识分子与中国革命
一、从晚年丁玲说起
二、追求革命
第五章 丁玲（下）：超越裂缝的主体革命
一、整风前后
二、女性与革命
三、《在医院中》：象征性的心路历程
四、理论与情感的距离
五、社会身份与自我意识的矛盾
结语：“有机知识分子”的难题
第六章 赵树理（上）：评价史与当代文学的生成
引论：当代文坛格局中的赵树理
一、《小二黑结婚》发表前后
二、“赵树理方向”
三、赵树理创作的“缺陷”
结语：规范内外的赵树理文学
第七章 赵树理（下）：传统与现代
一、“民族形式”的创制
二、现代还是传统：赵树理文学的性质
三、“反现代的现代性”
四、赵树理文学的现代性内涵
结语：赵树理文学的命运
后记
参考文献