《了不起的女子》集结了古今中外三十位卓越女性的人生经历，其中有皇帝、政治家、科学家、文学家、艺术家、企业家……纵然面临社会与文化桎梏，但她们仍冲破藩篱，摆脱偏见，在不同时代、不同领域绽放出了独特的光芒。本书在剖析这些女性的内心世界与成长经历之余，也提供了一份自我觉醒的内在力量。愿经由本书，每个人都能找到自己的声音和通往自由的道路。
推荐序：不坠独立自主之志，女性才能做到“了不起”
拜读侯虹斌这本书后，我理解了书名为何叫“了不起的女子”，而不是“杰出的女子”或“成功的女子”。
“杰出”或“成功”仅是一种事实描述，可以用来概括一位男士或女士的人生。自人类告别母系社会，特别是进入到农耕文明时代以来，东西方都经历了漫长的男权社会。一位女性要在公共领域取得被认可的成就，需要付出的艰辛和承受的代价，比男性要大得多，以“了不起”来概括更为精准。对女性而言，“了不起”三个字也格外沉重。
本书讲述了中外历史上 30 位了不起的女子，她们中间有政治家、科学家、文学家、艺术家，所处时代最早者是被称为“埃及艳后”的克利奥帕特拉七世，最晚者为 1969 年出生的谢丽尔·桑德伯格。公众对这些女性并不陌生，她们的事迹早已广为流传。这本书是普及类历史读物，要把大众所共知的故事讲出新意，殊为不易。作者在诠释并不新鲜的故事时，有着不同于以往的解读角度和思想深度，从而使旧事具有新意。我认为这本书中作者抓住了这 30 位了不起的女子的共同点：她们自主意识的觉醒以及对自主意识的坚守。出众的才华、独立的思想、自由的灵魂、平等的姿态、坚强的意志，这些因素叠加起来，才铸就了这些女性各自充满荆棘而不同凡响的人生之路。
在漫长的历史长河里，各个民族涌现的有才华的女子如恒河沙数，不同时代、不同民族的女性取得功利层面的成功也很多。在过去数千年的人类文明史中，东西各个民族虽有着不同的历史进程和文化背景，却几乎共同选择了以男性为中心、女性为依附的社会秩序建构。在这样的社会形态中，大多数女性只能把才华和能力用在相夫教子，即对家庭内部事务的管理上。如本书第一篇所写的“千古第一才女”李清照，她因为各种机缘巧合得以让自己的作品广为传播，成为中国文学殿堂上可以和“李杜”“苏辛”并驾齐驱的文豪。而在中国古代，像李清照这样有才华的女性应该不少，但大多数只能把才华和岁月蹉跎在家庭之内。《红楼梦》中的探春感叹自己的命运：“我但凡是个男人，可以出得去，我必早走了，立一番事业。”《儒林外史》中的鲁小姐在父亲鲁编修的教导下，写得一手好八股文。鲁编修常常叹道：“假若是个儿子，几十个进士、状元都中来了！”空有一身才学的鲁小姐只能把蟾宫折桂的希望寄托在夫婿和未来的儿子身上。探春和鲁小姐虽是小说中的人物，但可看作中国古代众多有才能却被剥夺参与社会管理和公共表达权利的女性代表。
在古代中国——也包括其他大多数国家——女性在世俗层面的成功必须依附男人——辅佐好丈夫，教导好儿子。女性“在家从父，出嫁从夫，夫死从子”，遵从“三从”的社会秩序是女性取得世俗成功的前提，所谓“妻以夫贵，母以子贵”。女性独立获得的荣耀与成功是稀缺的，因而传统中国的国史、方志、家谱为女性立传，所表彰的大多数是“贞妇烈女”，旌表她们能牺牲自己的才华、青春甚至生命去维护压制女性权利、消融女性自主意识的社会秩序和道德规范。鲁迅在《我之节烈观》中说：
只有自己不顾别人的民情，又是女应守节男子却可多妻的社会，造出如此畸形道德，而且日见精密苛酷，本也毫不足怪。但主张的是男子，上当的是女子。女子本身，何以毫无异言呢？原来“妇者服也”，理应服事于人。教育固可不必，连开口也都犯法。他的精神，也同他体质一样，成了畸形。所以对于这畸形道德，实在无甚意见。就令有了异议，也没有发表的机会。
因此，中国传统戏曲评述成功女性的故事，其套路往往是丈夫早逝后，妻子含辛茹苦地将儿子拉扯大，想尽一切办法供儿子读书，争气的儿子科考高中、仕途顺遂，老母亲得到了诰封，安度晚年。对女性的评价，即在于她是否做好男权社会给她分配的社会角色。
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