党的十八大首次明确将生态文明列为社会主义建设的“五位一体”的重要组成部分，标志着生态文明建设已经成为中国现代化发展的重要组成部分和中国政府重要的职能之一。党的十八届三中全会进一步提出加快生态文明体制改革与制度建设，将生态文明建设落实到改革的执行层面。
　　研究生态文明建设必然涉及节能减排。当前，节能减排是中国生态文明建设的重点和难点工作。这是因为能源消耗与污染排放是经济系统、社会系统与生态系统相互交合的重叠地带，也是人类生产生活活动对生态环境产生直接、主要影响的行为，因此推进节能减排工作是推动生态文明建设的重要路径和关注焦点。另一方面，节能减排的实现有赖于经济产业结构、发展模式乃至生活方式等多方面的改变，涉及到经济效益、社会效益和生态效益等多个方面的均衡，也是生态文明建设的难点和利益深水区。
　　节能减排的相关工作中，中国的中央政府和地方政府是重要的主体，央地关系则是其中重要的影响因素。这是因为考虑到中国政府对经济社会全面而深入的影响，以及能源消耗和污染排放这一公共物品内含的公共性与外部性，中国政府行为对于节能减排目标的实现至关重要。而在现实情况中，一方面，自2003年“科学发展观”提出以来，生态文明已经逐步成为中央政府的核心治理目标，节能减排更是成为国家规划的约束性指标。另一方面，中国地方政府对于经济发展的热情并未减退，往往出现“中央讲科学发展，地方讲加速发展”的局面。在现行中国政治体制之下，中央政府如何影响和控制地方政府节能减排的相关行为，地方政府如何认识节能减排的相关工作，如何落实和推进中央政府节能减排的相关政策和目标，则成为影响中国节能减排目标和生态文明建设规划的核心要素。