《杀机》：
明王朝的情报系统还是比较灵敏的。只是努尔哈赤的死期不大准确，比实际早了一天。努尔哈赤的确曾在清河疗养，他的死确与兵败宁远（今辽宁兴城）有很大关系。
天启六年正月十四日，努尔哈赤亲率十三万人马，号称二十万大军，对明帝国发起进攻，试图一举拿下山海关外诸城。十七日，十三万大军横渡辽河，分左右两翼，在千里旷野上如同狂飙席卷而来，所到之处，势如破竹。明帝国军队丢盔弃甲，望风而逃。如他所愿，仅几天时间，几乎不费吹灰之力，连克右屯、大凌河、小凌河、松山、杏山、塔山、连山七城。二十三日，旌旗飞舞、枪戟如林，浩浩荡荡的后金八旗军，直扑四虚无援的宁远城。
宁远，处于山海关以北二百里。是当时锦宁战略防线中的重要军事要塞，系原兵部尚书兼东阁大学士孙承宗经略辽东时所设。孙承宗因得罪魏忠贤阉党罢职后，阉党骨干、兵部尚书高第代行辽东经略，对坚守山海关外军事战略要地持悲观态度，竟令关外苦心经营多年的屯守兵马全部撤入关内。对此，唯有镇守宁远城和前屯卫的宁前道袁崇焕抗命。因为他明白，宁远、前屯卫绝不能丢。宁远、前屯卫完了，山海关也就完了；山海关完了，京师门户随之洞开。袁崇焕称，“我宁前道也，官此，当死此，我必不去”，誓与此城共存亡。高第拿他没有办法，将其他各地屯兵尽驱入关。宁远城，遂成孤悬关外的一座危城。而努尔哈赤率领的八旗军，是当时世界上最悍勇的一支劲旅，野战则克，攻城则取，素有立则不动摇，进则不回顾，威名震慑，莫与争锋的赫赫威名。不料，宁远守城主将袁崇焕竟在前临强敌、后无援师的逆境中，指挥四万余名将士，死守孤城。宁远，成了阻碍努尔哈赤扩张霸业的一颗钉子。
努尔哈赤此时志得意满，霸气昂扬。二十四周岁那年，他用父亲塔克世留下的十三副盔甲，率百余人马，踏上统一女真各部落之路。仅用六年时间，他统一了建州女真。经三十三年浴血征战，于万历四十四年（1616年）正月，统一女真各部落，在赫图阿拉称汗，建元天命元年，国号大金（史称后金）。两年后，他公开向明帝国宣战，诈取抚顺城，巧夺清河堡。尤其是1619年之春发生在苏子河畔的萨尔浒之战，努尔哈赤统率的金军，仅用五天时间，大败号称四十七万（实为九万）的明帝国大军。从此，金国转入战略进攻，下开原，取铁岭，夺沈阳，占辽阳，连夺辽东七十多城。在实现称汗辽东的夙愿后，又挟风雷锐气，轻取辽西军事重镇广宁，锋镝直指明帝国山海关外最后一道军事屏障——宁远城。
努尔哈赤的对手袁崇焕，是个南蛮，广东东莞人，文官出身，四年前金军攻克广宁时，他才从南方知县任上调到明朝廷兵部，当一个不起眼的小官，时年四十二岁。在金国大汗眼里，他只是个毛头小子，而且系舞文弄墨之辈，初历战阵，毫无实战经验可言。努尔哈赤久经沙场，屡战屡胜，不知砍掉了多少明将脑袋，哪里把兵寡将微的袁崇焕放在眼里。他不顾三七二十一，指挥麾下八旗将士强攻宁远城。可是，努尔哈赤有所不知，对手袁崇焕也是一个狂人。他自诩“边才”，四年前曾单骑视察山海关内外，回朝后上疏熹宗皇帝，称“与我军马钱谷，我一人足守此”。狂人为孙承宗所赏识，不久如愿以偿经营宁远，任宁前道之职。当时，在科学家徐光启建议下，明帝国从国外购进三十门红衣大炮。此炮实为葡萄牙人制造的早期加农炮，炮身长、管壁厚，很笨重，但射程远、威力大，尤其对密集骑兵具有强大杀伤力。这三十门大炮，十八门镇守京城，一门不慎被毁，余下十一门被袁崇焕弄来架设在宁远城头。面对三倍于己的攻城强敌，书生出身的袁崇焕并未吓成一摊烂泥，而是临危不惧，周密布防，指挥城中军民从容抗敌。他先嘱将士不发一枪一炮，当敌军在大炮射程之内扎下大营后，下令燃放大炮，一炮歼敌数百人。努尔哈赤并未被如此厉害的大炮所吓倒。二十四日，决战开始，八旗将士神勇无比，在红衣大炮轰击下尸横遍野，仍前仆后继，拼死猛攻。特别是身披铁铠二重的铁头子兵，顶着炮火，架起云梯，挥斧开凿冻土城，凿开高二丈大窟窿三四处，几十处凿成“凹”形，壮烈绝顶。危急关头，袁崇焕镇定自若地指挥官兵投掷燃烧的油棉、柴火，抛掷火球、药罐，火烧铁头子兵，而且在自己挂彩流血的情况下，自裂战袍稍加裹扎即坚持战斗，令麾下将士激奋不已。二十五日，八旗劲旅继续攻城，宁远城头的红衣大炮隆隆轰鸣。弓箭长矛哪里敌得过红衣大炮！勇猛的八旗将士成批成批地倒毙于天崩地裂的轰鸣声中。连续两天恶战，八旗将士用尽攻城之策，终未叩开宁远孤城的大门。宁远城下，甲仗山积，伤亡达数千之众。
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