刘向（约前77-前6）西汉经学家、目录学家、文学家。本名更生，字子政，沛（今江苏沛县）人。汉初楚元王（刘交）四世孙。治《春秋谷梁传》。曾任谏大夫、宗正等。成帝时，任光禄大夫，终中垒校尉。曾校阅皇家藏书，撰成《别录》，为我国较早的目录学著作。著有《新序》、《说苑》、《列女传》等。

本书共分七卷，共记叙了105名妇女的故事。这七卷是：母仪传、贤明传、仁智传、贞顺传、节义传、辩通传和孽嬖传。西汉时期，外戚势力强大，宫廷动荡多有外戚影子。刘向认为“王教由内及外，自近者始”，即王教应当从皇帝周边的人开始教育，因此写成此书，以劝谏皇帝、嫔妃及外戚。《列女传》选取的故事体现了儒家对妇女的看法，其中有一些所赞扬的内容在现在的多数人看来是对妇女的不公平的待遇。

前言
卷一 母仪传
有虞二妃
弃母姜螈
契母简狄
启母涂山
汤妃有錾
周室三母
卫姑定姜
齐女傅母
鲁季敬姜
楚子发母
邹孟轲母
鲁之母师
魏芒慈母
齐田稷母

卷二 贤明传
周宣姜后
齐桓卫姬
晋文齐姜
秦穆公姬
楚庄樊姬
周南之妻
宋鲍女宗
晋赵衰妻
陶苔子妻
柳下惠妻
鲁黔娄妻
齐相御妻
楚接舆妻
楚老莱妻
楚於陵妻

卷三 仁智传
密康公母
楚武邓曼
许穆夫人
曹僖氏妻
孙叔敖母
晋伯宗妻
卫灵夫人
齐灵仲子
鲁臧孙母
晋羊叔姬
晋范氏母
鲁公乘姒
鲁漆室女
魏曲沃负
赵将括母

卷四 贞顺传
召南申女
宋恭伯姬
卫宣夫人
蔡人之妻
黎庄夫人
齐孝孟姬
息君夫人
齐杞梁妻
楚平伯赢
楚昭贞姜
楚白贞姬
卫宗二顺
鲁寡陶婴
梁寡高行
陈寡孝妇

卷五 节义传
鲁孝义保
楚成郑瞀
晋圉怀赢
楚昭越姬
盖将之妻
鲁义姑姊
代赵夫人
齐义继母
鲁秋洁妇
周主忠妾
魏节乳母
梁节姑姊
珠崖二义
邰阳友娣
京师节女

卷六 辩通传
齐管妾婧
楚江乙母
晋弓工妻
齐伤槐女
楚野辩女
阿谷处女
赵津女娟
赵佛□母
齐威虞姬
齐钟离春
齐宿瘤女
齐孤逐女
楚处庄侄
齐女徐吾
齐太仓女

卷七 孽嬖传
夏桀末喜
殷纣妲己
周幽褒姒
卫宣公姜
鲁桓文姜
鲁庄哀姜
晋献骊姬
鲁宣缪姜
陈女夏姬
齐灵声姬
齐东郭姜
卫二乱女
赵灵吴女
楚考李后
赵悼倡后