幼年“小昭”
没有人知道她到底生于何处，可能在湖南，也可能在安徽。不过无论生在哪儿，我们都可以确信当时的医疗卫生条件是很缺乏的，连医生也没有，最多有个有些经验的产婆来助产。如果生个女孩就比较扫兴，不可能引起父母及亲戚朋友的什么热情来了。《诗经》上说：若是产下女婴，就让她席地而躺，不需给她铺上柔软的垫子。但是，生女儿对于满人来说，并不像对于汉人那样的不受欢迎，有人可能会引用“朱砂无存，红土为贵”这句格言作为解释。
叶赫那拉氏的父亲惠征，是位列八旗第二旗——镶黄旗的一名统领。童年时，人们都叫她“小昭”，青年时她就厌烦了“叶赫那拉”这个部落姓氏。
中国的满人为自己保留了诸多军事要职，以便监视被统治族群的地方官员，叶赫纳拉氏的父亲惠征便获此军事任命。据说，他有两个女儿和一个儿子，但是除了1889年光绪皇帝大婚之时略有记载外，历史上再没提及他的这个儿子。
惠征去世时，叶赫那拉氏还是个孩子。与很多中国的军事将领不同，惠征并没有积累下万贯家产，这似乎可以证明他要么是诚实廉洁，要么就是缺乏能力。他死后不久，整个家庭就北上京城去寻求亲戚的救助。他们乘驳船沿大运河向北行进。这条人工开凿的水路，连接着京杭两地及几个长江岸边的城镇。近些年来，中国的水路航道多泥沙淤塞，大大增加了洪水肆虐的可能，因此大运河也只有几小片水域能来回通航了。不过，乘火车的旅者若是从车厢往外看，依然可以观察到不少方形的船帆在稻田间穿梭移动——沿途的很多男人靠着逆风做纤夫拉船，来维持不太稳定的生计。
通向京城之路
有一个关于惠征一家北上京城途中的故事流传，不过，一些比较严谨的历史学家却对此故事持有疑虑，将其视为宫中传出的关于满人亲贵的流言蜚语。而由帕先生所作的《慈禧太后的野史》一书，却认为这个故事可信。
清江浦，是大运河沿岸最重要的几个城镇之一，所有船只都要在这里停下来补充货物储备，缴纳通行费。在惠征遗孀及女儿们所乘的船上，碰巧有位地方官吏，即清江浦道台的朋友。他与道台这个老朋友相见甚欢，二人下了一夜围棋，道台输了钱。第二天，他给岸上发了封信，要人送钱来还债。也许是邮递员（信差）搞错了，也许是衙门官吏在写债权人地址时用了别字，结果信送错了，竟被惠征遗孀接到了。看到这么一大笔钱以及清江浦道台的一堆赞美的言辞，她着实吃了一惊。
这位穷困的妇人，从来就没怀疑过这可能是个误会，反而请了一位专为人代写信的人，写了一封不太自然的长信——用约定俗成，郑重其事的话语，对这份慷慨的礼物表达了由衷的感激之情，并向施赠者献上了最美好的祝愿——祝他长命百岁，多子多福。
那个寄错了钱的官吏见信后，第一个念头就是要回那笔钱，但是那天晚上与他一起下棋的朋友劝阻了他，并说：“最好是顺其自然！这个妇人和她俩女儿正往京城赶路，她们是满人，两个女儿又貌美如花，过不了几年，她们就到皇帝后宫选秀的年纪了。此刻你急人之需善待他们，在他们心中已是个乐善好施之人，何必再索回钱财，变成敌人，而让他们痛苦失望呢？”
官吏有些勉强地同意了友人的建议，让妇人留下了那笔钱，自己又拿了钱还了债。多年以后他一定会有理由庆幸自己所做的这一切的。锡拉胡同里的小姑娘
到了京师以后，惠征一家住到了锡拉胡同的亲戚家。这条小街贯通内城东西，朴实无华，之所以叫锡拉胡同，就是因为这里有很多锡制器皿和装饰品的搬运工，他们把这里当作了会聚场地。这些锡器是各省——主要是云南——送往宫里的贡品。
……
展开
