《白化文文集：汉化佛教与佛寺》：
二、释尊的生涯
一
释迦牟尼是佛教的创始人。释迦，种族名，意译是“能”；牟尼，也译成“文”，是一种尊称，含有“仁、儒（文）、寂默、忍”等义。意译也可合成“能仁”等，意即“释迦族的圣人”。这是佛教徒对他的尊称。也常简称为“释尊”。本书中此后常用这种尊称和简称来称呼他。他本姓“乔答摩”，意为“最好的牛”。这似乎是带有原始性的图腾意味的一种族姓；名“悉达多”，意为“达到了目的的人”。
关于释尊的生平，并没有可靠的历史资料，只能主要根据佛经中的记载加以叙述。佛经中记载有关释尊的传说极多，大致可分为本生故事和佛传两类。本生故事讲的是释尊前世曾多次在“轮回”中转生为人或动物，并在那些时候积善修行，做了一系列好事。这当然都是宗教传说。但这些故事本身，绝大部分都是寓言、童话等等小故事，是古代南亚次大陆人民的民间文学创作。当地各教派都利用这些故事，略加改造，用来宣传教义。佛教利用这一方式，恐怕还是跟婆罗门教学来的一手。这些故事常绘成本生图画。汉化寺院中每每绘成连环画形式，作为背景式壁画在殿堂中列出。释尊从降生为悉达多一直到以佛身人涅槃的一生事迹则称为佛传，其中有不少神话，不少传说，当然也有不少经过曲折投影的历史事实。佛传的核心是“八相成道”的故事，也常绘成佛传连环画。以下按佛传顺序大致叙述。对于其中史实与神话的化合成分，请读者自己细加分析。
先说释尊的生卒年代。佛教采用佛历纪元，算法是从释尊涅槃离开人世之年算起，与公元以耶稣基督生年为纪元元年者不同。可是，世纪也是以一百年为计算单位。头一个百年（南佛逝世涅槃那一年起算）为“百年”，全称“佛灭百年”。如说“佛灭七百年”就是在七百年这一世纪的范围内，并非实指整数，万勿误会。
可是佛灭的年代，其说不一，约有60来种说法。应该说，要像户口登记那样确切地知道释尊的生卒年月日，那是不可能的了。只能说，他大约生活在纪元前六世纪至五世纪之间，与中国的孔子大致同时。佛教界通用的几种代表性纪年如下（均按释尊活了80岁计算）：
一、公元前544年说。这是南传佛教的习用说法，今斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等南传佛教系统遵行之。据此，佛生于公元前623年。2002年是佛历2546年。世界佛教徒联谊会（简称“世佛联”，本书以后用此简称）用此纪年，故中国佛教协会亦遵用之。
二、中国藏传佛教，特别是蒙藏地区的喇嘛教黄教，习用的是公元前961年说。20世纪50年代以前西藏地方政府尚用为颁历之准据。据此计算，2002年为佛历2963年。
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