少年学佛，万里赴唐，他是继承惠果衣钵的真言密教八代祖
学问精通，书法冠绝，他是忧国忧民、历经四朝的大国师
开办公学，教导弟子，他是日本公立教育的开创者
苦行悟道，开创高野，他是平安佛教的大宗师
在日本佛教史以及文化史上留下了伟大足迹的弘法大师空海，千年以来其事迹一直被各种各样的传说和迷信所环绕，是迷一般存在少。本书洗去了有关空海的神话故事，再现了空海作为真正的佛教家、思想家、诗人的真实一生。他所追求的是什么？他的生存轨迹是怎样的？本书使其鲜明地浮出了水面，是空海传的定本。
佐伯家族
如果将空海与最澄相比较，最澄有《叡山大师传》《一心戒文》等可信度极高的资料留存，而空海却没有。据说是他的高徒之一的真济所写的《空海僧都传》，在今天看来，它的可靠性
也是存疑的。
高野山伽蓝御影堂后面的宝库里秘藏有据传是空海真迹的《遗诫二十五条》（通称《御遗告》）一卷，上面记有日期，为承和二年（835 年）三月十五日。另外还有九卷同类的资料（统称为《御遗告》），都深藏箱底，秘不示人，只有在高野山接受了学修灌顶、达到大阿阇梨地位者才可以批阅。到了镰仓时代，不断有各种大师传、大师绘传出现，这些似乎都是以《御遗告》为基本资料的。这本《御遗告》以及以《遗诫二十五条》为首的其他各卷都是空海圆寂不久后由他的弟子遵从空海的意愿所编，而不是他的真迹，这在当今学届几乎已是定论。因此，《御遗告》中的有些记述也不是完全可信的，当然，以《御遗告》为信仰对象者另当别论。但是毋庸置疑，做为空海的传记文献，它属于第一手资料。所以，我们就以这些《御遗告》为中心来看一看空海的出生和成长的过程吧。
不仅空海，上古时代的日本人，出生年月日不明者很多。今天一般认为，空海是宝龟五年（774 年）六月十五日出生于四国的赞岐国多度郡屏风浦，幼名真鱼。《遗诫二十五条》序中有“吾生年六十二腊四十一”的记述，依此反推，其出生年应是宝龟五年。镰仓时代的空海传记几乎都遵从这个说法。但是，据《续日本后纪》记载，他是承和二年六十三岁时圆寂，这样推算的话应该是宝龟四年（773 年）出生。与此正史的记述相一致的有，弘仁三年（812 年）十一月五日最澄写给泰范的信件中有“空海生年四十”的字样，这应该是空海自己告诉他的。以此为基准来看，空海也应该是出生在宝龟四年。比较老的传记之一《赠大僧正空海和上传记》（《宽平御传》）中也有“承和二年三
月二十一日卒去，时年六十三”的记载。
此外，真济的《空海僧都传》是在空海圆寂之后、被授予大僧正称号和弘法大师谥号之前，也就是与真济所生活的年代相吻合的内容，因为含有与《御遗传》相一致的部分，所以，书后记载的承和二年十月二日和文中的“生年六十二，夏腊四十一”的记述就很难无条件直接采信了。因此，对于依据六国史之一的《续日本后纪》推算的宝龟四年说也不可简单否定。
其次，对于六月十五日这个说法，当今学界一般认为是初见于纪州根来寺赖瑜所著的《真俗杂记》。北畠亲房的《神皇正统记》也遵从此说。但是，镰仓中期以前的较老的传记当中都找不到六月十五日这个日期。它的依据之一是空海乃不空转世的说法，因为为空海入唐授法的惠果的师傅，也就是空海的祖师爷不空三藏是大历九年（774 年，即我国的宝龟五年）六月十五日圆寂的。另外，空海自己在《三教指归》中说到，他是出生在一棵大楠木下能够照到太阳的地方，所以就把楠木枝繁叶茂的六月前后作为出生的日期。当然，这些都是没有确切根据的。结果，只能说是空海出生日期不详。或许其出生年份是宝龟四年，而为了凑不空去世的大历九年即宝龟五年，有意推迟一年也不是没有可能。
这样一来，空海的出生年月日是非常不确定的，但这丝毫不会影响空海的伟大。
《遗诫二十五条》中的第一条中写道：“此时吾父佐伯氏，赞岐国多度郡人。昔征敌毛被班土矣。母阿刀人也。”《空海僧都传》中也有“俗姓佐伯直，赞岐国多度郡人也。”的记载。根据空海去世后不久的贞观三年（861 年）十一月十一日的记录，伴善男在上奏中明言赞岐的佐伯直与大伴、佐伯两个宿祢为同祖，并说“田公是大僧正空海之父也”，所以，空海的父亲为佐伯直田公是完全确定的。另外，根据此时的上奏，住在赞岐国多度郡的已故佐伯直田公的子息十一人被赐予佐伯宿祢称号（《三代实录》五）。空海也在天长五年（828 年）赠与即将出征虾夷的伴国道的饯别诗文“赠伴按察平章事赴陆府诗并序”（《性灵集》卷三）中写道：“贫道与君淡交，玄度远公。缁素区别，伴佐昆季。”也就是说，大伴（后改姓伴）与佐伯本为兄弟。
关于佐伯氏的来源，《空海僧都传》中记载：“其源出天尊。次祖昔从日本武尊征毛人（虾夷），有功。因给土地，便家之。国史，谱牒明著也。为悬命。”《御遗告》第一条中也有“昔征敌毛被班土矣”的记载。但是，关于佐伯氏，有一个问题。那就是，很多的大师传都说空海的家族血统是来源于以追随天孙降临的道臣命为先祖的大伴家屋。但是，佐伯氏分为佐伯连和佐伯直两支，佐伯连是在天武以后，佐伯直是在空海圆寂二十六年后受赐宿祢称号的。
地方佐伯部的中央家族。今天的学界已经比较清楚，佐伯部是5、6 世纪时被大和朝廷所征服，成为俘虏的虾夷（阿伊努人）。（井上光贞著 《日本古代史诸问题》）当时，佐伯部被当做奴隶发配到播磨、赞岐、阿波、安艺等地，居于当地的国造的统治之下。而且，统治这些被称为佐伯部的大量虾夷的地方国造就姓佐伯直。空海确实就是出生于赞岐的佐伯直家族。作为建造奈良东大寺大佛殿时的关键人物，近年颇受关注的佐伯今毛人去世于延历九年（790 年）十月三日，角田文卫指出：“赞岐的佐伯直家族，自出了空海之后，又出了智泉、真雅、真然、智证等人物，制衡佛教界，这是超过今毛人的想象的。——空海恐怕未能有过与佐伯氏的元老今毛人碰面的机会吧。”（《佐伯今
毛人》，第 256—257 页）但是，今毛人所建立的奈良佐伯院好像与空海因缘不浅。关于这一点，后面再说。
另一方面，空海的母亲阿刀氏的出身不太清楚，可能属于归化系氏族。外舅阿刀大足是桓武天皇的皇子伊予亲王的侍讲，官至从五位下。这从《三教指归》序中“余年志学，就外氏阿二千石文学舅，伏膺鑽仰”，《空海僧都传》中“年始十五，随外舅二千石阿刀大足，受论语、孝经及史传等，兼学文学”，以及《御遗告》中“外戚舅，阿刀大足大夫等”等描述中可以得知。因而，阿刀氏可能是个学者世家，空海的性格似乎延续了母亲那边的血脉。
空海幼名叫做真鱼的记载在后世的传记中能够看到，但在像《空海僧都传》《御遗告》这样比较古老的资料里却找不到。《空海僧都传》里有“和上生性聪明，颇识人事。五六岁后，邻里间号称神童”的记载，《御遗告》中对此也编织了各种神话和传说。和其他伟大人物一样，或传说空海的母亲吞日而妊娠，或传说他在母亲肚子里待了十二个月，或传说其哭声似陀罗尼（呪文），或传说其从山顶投身求法被佛陀接住，还有什么在自家房子旁建小佛堂用泥土捏佛像供奉，探访民苦的使者看到有天人为空海撑伞，守护其旁等等，关于空海生前生后的传说数不胜数。空海这样异常地被神化，实在是其他教派祖师所不及的。在所有镰仓时代的各种传记中，他完全是一个被神秘面纱所包裹的存在。
空海父亲名为善通，母亲名为王寄姬的说法是在后世的传记中初次出现的。空海的幼名不得而知，但人们叫他为宝物的说法，在《御遗告》第一条中可以看到。从空海在《三教指归》中的追述可以明确推测出他是排行老三。佐伯家族出了众多支配平安初期佛教界的巨匠，因此，经常被当作我国的天才家族的例子。后来成为空海弟子的实慧的母亲，同为空海弟子的真然的母亲，以及智证大师（圆珍）的父亲都是空海的兄弟姐妹，这一点是基本没错的。
看来，空海自幼就拥有良好的教育环境。可以推想，特别是父亲田公，在教授少年空海识字并作为他学问的启蒙老师做得是相当好的。但是，不管怎么说，在学问上给予他很多指导的是其舅大足。空海后来这样追述道：“贫道幼就表舅，颇学藻丽，长入西秦，粗听余论。”（《文镜秘府论》第一）当时赞岐一带的佛教的实际情况是怎样的，我们不得而知，但想必一定存在跋涉于四国的群山之中的山岳修行者，也就是反律令的僧人。我们知道，行基曾行走于四国地区，那里也有过国分寺以及地方豪族建造的若干寺院，所以，空海应该从幼年时期开始就因某种机缘而接触过佛教。
……
序 言
第一章 活着的空海
1 高野山内殿
2 弘法大师传
3 问题点——资料的处理方法
第二章 幼年时代
1 当时的情况
2 佐伯家族
第三章 著述《三教指归》
1 大学时代
2 山岳修行者
第四章 入唐之前——二十多岁时的空海
1 空海传之谜
2 入唐的准备
第五章 入唐后的空海
1 从出发到抵达福州
2 在长安的日子
3 回国
第六章 回国之后
1 九州太宰府时代
2 去高雄山之前
第七章 高雄山时代
1 高雄山灌顶的意义——相遇最澄
2 天皇、贵族以及南都的人们
第八章 开创高野山
1 开创之前的情况
2 开创前后
第九章 经营东寺
1 东寺的国家性意义
2 以东寺为中心的活动
第十章 社会活动
1 治水事业
2 开创我国最早的平民学校
第十一章 教团及诸弟子
1 诸弟子
2 空海身边的人们
3 最澄与空海
第十二章 文笔活动
1 密教书籍的著述
2 多彩的文学艺术活动
第十三章 高野山入定
1 晚年
2 入定信仰
第十四章 从日本佛教史看空海
追记
本书引用文的原文、出典
与空海有关的现存物一览表
参考文献
后记一
后记二 写在收入“筑摩学艺文库”之际
解说——一本了解空海的可靠的手册
空海年谱（简）
弘法大师空海是一位在日本的佛教史和文化史上留下伟大足迹的巨人，是一位少有的充满传说和民间信仰色彩的谜一样的人物。本书褪去空海的神话色彩，再现了他作为佛教家、思想家和诗人的一生，使他所追求的目标和走过的轨迹清晰地浮现于纸面，是空海传的定本。
——［日］竹内信夫