周代学校有固定课程的设置。《周礼·地官·司徒》保氏职“养国子以道，乃教之六艺：一日五礼，二日六乐，三日五射，四日五驭，五日六书、六日九数”。此外，还“教之六仪”，即有关祭祀、宾客、朝廷、丧事、军旅、车马等方面的行为和容仪。从上述课程表可以看出，一个贵族子弟在人仕为官前，受的训练主要是以下三个方面：一是礼、乐、仪，二是射、驭，三是书、数。而礼、乐、仪的教育主要目的是“明人伦”，即以奴隶制的礼、乐和仪容作为行为道德规范。射、御则是把一个贵族子弟训练成被坚执锐的武士的重要手段。通过书、数的教育，使贵族子弟掌握一定的文化知识。
为了培养合格的人才，对不努力学习的贵族子弟还实行一定的惩罚。“命乡简不帅教者以告”，然后让他们向“耆老”习礼教化并以“俊士”为学习的榜样。如果不改正，就改变他们在郊的住地。再不改，则移至更远的“遂”。实在不堪救药，则“屏之远方，终身不齿”了；对已升入“大学”的“王大子、王子、群后之大子、卿大夫元士之适子、国之俊选”等等，在他们“将出学”时，也要由大乐正把不合格者报告给周王。“王命三公、九卿、大夫元士皆入学”，教化这些人习礼以改变。还不改正，王亲自到大学督察这些人。如再继续不改，就要“屏之远方”了。①
贵族子弟经过学校进行严格的“六艺”教育以后，就可以“出学”入仕为官。各国诸侯对其下属官员，也要进行册命。《卯簋》铭文说：“焚伯乎命卯日：戴乃先祖考，死司公室……今余佳令汝死司棻宫棻人，汝毋敢不善。”贵族卯继承其祖、父辈之职，管理棻地土地与人民，这就是我们前面所谈的西周贵族世卿制。因为史官负责起草和宣读周王向臣下发布的命令、授予臣下官职或赏赐物品等事，并经常参加册命典礼，因而“作为太史寮长官的大史，就掌握着朝廷行政和用人的大权，成为仅次于太师的执政大臣”②。
而一般的贵族庶子入仕，则要经过小学、大学等几个阶段的选拔。《礼记·王制》说，首先是“命乡论秀士，升之司徒，日选士。司徒论选士之秀者，而升之学，日俊士”。秀士，即“乡大夫所考有德行道艺者”①。司徒再从乡大夫所推荐乡学学成有培养前途的“选士”中，选拔“可使习礼者学大学”②的优秀者俊士。“升于学者，不征于司徒日造士”，习礼乐并能造就成为士，即造士。在大学里，“乐正崇四术，立四教，顺先王诗书礼乐以造士”。大学学成以后，再由“大乐正论造士之秀者，以告于王，而升诸司马，日进士”。司马再对大乐正推荐名单“进士”进行选拔，“司马辨论官材，论进士之贤者，以告于王，而定其论。论定，然后官之”。
除了通过学校教育“学而优则仕”，选拔官吏以外，还通过选举、推荐的途径把人才选拔出来。《周礼·地官·司徒》属官族师、党正、州长、乡大夫等基层官吏就负有选拔人才的责任。族师要“书其孝弟睦姻有学者”。党正要“书其德行道艺，以岁时莅，校比。及大比，亦如之”。州长要“考其德行道艺而劝之”，“三年大比，则大考州里，以赞乡大夫废兴”。而乡大夫“三年则大比，考其德行道艺，而兴贤者能者”。“乡老及乡大夫群吏，献贤能之书于王。王再拜受之，登于天府，内史贰之”。就是这样，民间有才能的人经过选举、推荐，也可人仕为官。“此谓使民兴贤，出使长之。使民兴能，入使治之”。
此外，方国诸侯每年还要贡士。《礼记·射义》“是故古者天子之制，诸侯岁献贡士于天子，天子试之于射宫”。这些地方贡士，如在天子复试时能合于礼、乐等规定的要求，也可走入仕途。
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