第一章沉鸷
公元一三三三年六月，孛儿只斤·妥懽帖睦尔继皇帝位，是为元顺帝。继位初，尚有雄心中兴大元。当时南方的苗部、北方的蒙古部均发生叛乱，顺帝倾全国之兵力，欲剿平两股叛逆，维护元朝统治，并改年号为元统。可天不佑元，元统第二年，国内几处天灾，捐税不继，国库空虚，地方官员纷纷上表请求减免地赋，顺帝不允。
长洲（今苏州）一带蝗灾严重，秋季颗粒不收，可官府征敛如常，不少农户只得乞讨度日。尚能生活无忧的，只有少数富裕人家。长洲境内有个姚家庄，庄中有个郎中叫姚长林。姚家世代为医，至姚长林这辈，医术更精，就医者络绎道路，充盈庭堂。虽然姚家医病廉资，且对过路贫者施医舍药，但每日收入仍可使数口之家不愁衣食。
这一年姚家有两喜：一是姚长林治愈了乡宦韩于冰的难症，二是姚长林之妻林氏喜得贵子。韩于冰是苏皖名士范常的朋友，范常与长洲知府黄碧是同学。韩于冰托范常求黄碧给姚长林送了一块旌扬医术的大匾，匾宽二尺余，长五尺，中间书有“起死回生”四个大字及长洲知府的落款。蓝色底面，红字金勒，庄重典雅，悬在中庭门楣之上，满院生辉。
姚长林年过四十，还没有子女于膝下承欢。因姚家几世人丁稀少，姚长林夫妻恐香火不继，甚是忧愁。后来，姚长林收集良方，精心配药，林氏才得以怀孕，生下一个女儿，取名宁馨。但姚长林夫妻盼女更盼儿，林氏连用姚长林的药方之后，不孕治愈。宁馨生后三年，林氏又十月怀胎，产下一个男婴。这个男婴体壮个大，明眸深目，有沉鸷之相。姚长林之父姚增年近八十，尚健在，老人不仅精医，更通相术，看了婴儿相貌后，道：“这个孩子恐怕性格太沉静偏执啊，就取名广孝吧。希望他长大心胸开阔，性格温顺。”
姚长林夫妇，家道殷实，不愁生计，把一双儿女奉如掌上明珠，加意育养。宁馨和广孝都非常聪明。广孝聪慧尤甚，四岁跟祖父读书，七岁就能背诗百首。
到了十二岁，广孝就已把诸子百家的书全读了。他对兵法、易理最感兴趣，小小年纪便整日捧读《孙子兵法》和《易经》。
这天，吃过晚饭，姚长林点手叫过广孝：“孝儿，切不要学得过宽、过杂。咱家世代学医，你应深钻医学，以便将来发扬姚家的医业。”
小广孝摇头道：“我不学医。”
姚长林道：“学医有什么不好，能救济世人，给人解除痛苦。”
小广孝不说话，就是摇头。
宁馨瞪了弟弟一眼：“像父亲这样做个名医不好吗？一生治好数万人的病，人人敬仰。”
小广孝反驳说：“好什么？就算真能治好数万人的病，四海内有千万病人，能治得过来吗？”
宁馨毫不让步：“能治好这些人的病，也就对家乡功德不小了。”
小广孝颇有些不以为然：“有什么功德？父亲今天治好了他们的病，明天他们还要被冻死、饿死……另外父亲救治的是世人，世人中有善有恶，恶人应杀之为快，父亲还要救他的命，这算什么功德呢？”
祖父和父亲相顾无语。良久，姚长林先开了口：“那么你要学什么？你要学经书，将来中举做官吗？”
祖父也发了声：“别说我们这样的人家，就是我们这个乡里，谁能教得了你中举呢？还是专心学医吧，也许会成个再世华佗，也光耀咱姚家门楣！”
姚长林也附和道：“你先学医，如果将来遇到饱学儒师，再学经书也不迟。”
小广孝脖子一拧：“我也不要中举，不要做官，可是我不学医。”
此夜就这样不欢而散。
第二日，姚长林给小广孝找出几本医药之书，逼他学。可是，小广孝对那些医药书不瞥一眼，仍是看那些诸予百家的书，同时也读诗词、元曲……总之，涉猎甚广，只不学医。对此，家里也没办法。可越是如此，姚长林对广孝的前途就越发担忧。
一日，韩于冰来访，并带来范常的侄女若虹治病。若虹时年十二岁。一月前，因一个贼子到她闺房欲行强暴，家人赶走了贼子，她却由此吓得有些痴傻、不思饮食，在当地就医无效，便托韩于冰带其到姚家来治。
若虹虽只十二岁，但已有美女风韵。她身子苗条，杏眼桃腮，只是因病有些精神恍惚而已。若虹的父亲叫范云，是名士范常的哥哥。范氏昆仲是韩于冰的挚友，自然也就是姚长林的朋友，就是不看范常请黄知府送匾之情，姚长林也必须收治。
韩于冰陪若虹在姚家住了月余。在姚长林的调治下，若虹渐渐病愈。此时，姚长林决心由广孝自己选择学习志愿，只是不知到哪里聘师。他将这个难事对韩于冰讲了。韩于冰道：“广孝贤侄这么小的年纪，就有此大志，实在难得，我辈应该成全。若虹的父亲范云，也是江南名士、诗文泰斗，现在他辞官到定远隐居，广孝贤侄可拜他为师。”
第二天，姚长林就把此事对广孝讲了，以为广孝听了一定高兴，想不到广孝却连连摇头道：“我不去！”
姚长林很惊诧：“你不学医只能学儒，你韩叔叔荐举的这位范先生，是一代文宗，跟着这样的先生学习，将来定能青云直上。”
姚广孝只是摇头不语。
这时宁馨也在旁边，也有些气恼：“莫非你不愿离家吗？如不愿离家，还是在家学医吧！有你父亲指点，定成一代名医。若把经验写下来，让世代从医者用它救死扶伤，不是也可解救万民、贻惠万世吗？”
姚长林也说：“孝儿，人各有志，爹不勉强你。可是你要惩恶扬善，济天下苍生，不靠科举进身怎么成呢？要科举进身，必须拜良师。爹为你择了良师，你为什么不愿去就学呢？”
广孝道：“听说韩叔叔给儿择的那范先生非常饱学，孩儿敬佩。但是，孩儿却不愿去就学。”
宁馨气得直跺脚：“这也不是，那也不是，到底为什么？是不是离不开家，想让父亲给你延师在家学习呢？”
广孝摇了摇头：“父母、家乡自然不愿离，但有鸿鹄之志者，岂能如燕雀恋巢？”
大家知道广孝不愿去跟范云学习，绝不是因为恋家。那么，究竟是因为什么呢？大家都百思不解。
……
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