第一章历代类书概述
在对《渊鉴类函》进行论析前，本书将对《渊鉴类函》之前的历代类书进行概述，以期起到追本溯源的作用。本章将从类书义界辨析、四库馆臣对类书的考辨、汉宋之问类书的嬗变、宋明时期的类书四个方面，进行横向与纵向的阐述。
第一节类书义界辨析
在正史中，《旧唐书·经籍志》始置类事类为独立一类，《新唐书。艺文志》则将类事类改为类书类，此为类书正名之始。类书之义界，历来不清，至今还争讼不息。《四库全书总目》卷一三五“类书类”小序对类书有一个界说，我们不妨由此开始辨析：
类事之书，兼收四部，而非经、非史、非子、非集，四部之内，乃无类可归。《皇览》始于魏文，晋荀勖《中经部》分隶何门，今无所考。《隋志》载入子部，当有所受之。历代相承，莫之或易。明胡应麟作《笔丛》，始议改入集部。然无所取义，徒事纷更，则不如仍旧贯矣。此体一兴，而操觚者易于检寻，注书者利于剽窃，转辗稗贩，实学颇荒。然古籍散亡，十不存一，遗文旧事，往往托以得存。《艺文类聚》、《初学记》、《太平御览》诸编，残玑断璧，至捃拾不穷，要不可谓之无补也。其专考一事，如《同姓名录》之类者，别无可附，旧皆入之类书，亦今仍其例。这段话，反映了类书发展到乾隆年问时人们对它的一个全面的认识，其时，《古今图书集成》编定并刊刻。我们研究古代类书的特征、性质、起源、功能等，很有必要对这篇小序予以辨析，只有这样，许多问题才可以迎刃而解。小序阐述了类书的特征、性质、起源、功能等：作为“类事之书”的类书，具备隶事的内容特征和分类的形式特征；作为“兼收四部’’的类书，具有资料汇编和百科全书的性质；首举《皇览》，表明类书始于曹魏时代，唠于《皇览》一书；四库馆臣还用一分为二的方法来论述类书的功能。
一、类书的特征
如果说小序完整阐释了类书的含义，显然是不可能的。何为类书？小序是通过“类事之书，兼收四部，而非经、非史、非子、非集，四部之内，乃无类可归”来回答这个问题的。
作为“类事之书”，其“类”体现在哪里？其“事”又指的什么呢？小序没有接着直接解释，又没有不了了之，而是在小序后面作出了回应，“此体一兴，而操觚者易于检寻，注书者利于剽窃”，“遗文旧事，往往托以得存”。
“类”是寓于“易于”、“利于”之中的，检索之易与利，缘于类书分门别类，类书之名，正始于此，如《四库全书总目》中《渊鉴类函》提要云。
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