托氏试图说明，为何大革命没有在经济社会发展领先的英国爆发，也没在落后的普鲁士（德意志）爆发，而是出现在向现代社会转型半途中的法国。用今天的语言讲，若政治、法律、社会的改革不能同步跟进，中等收入陷阱很可能演变为中等收入危机。
　　——许小年

　　中国改革，官员和学界作用必然在整个社会群体中更为突出，是需要读懂这本书的两个群体，《旧制度与大革命》是权力执行阶层的启示录。
　　——央视网《为什么要读<旧制度与大革命>》

　　中国从90年代以来，特别是经过了社会的激烈的动荡之后，人们普遍认识到必须要告别革命，……《旧制度与大革命》为什么在中国会广泛引起人们的关注，因为人们从托克维尔对法国大革命产生的土壤和原因的研究当中……可以古为今用也可以洋为中用。
　　——凤凰卫视《开卷八分钟》  2012年11月9日

　　第一编
　　第一章 大革命即将爆发时，人们对它的不同观点
　　最能够让哲学家和政治家们明白谦虚低调的就是法国大革命的历史了，原因就是它太伟大、影响太深远、发展太成熟，爆发也太出人意料了，此前从没有一个历史事件像它一样。
　　即使是天才的弗雷德里希也对这场革命的发生毫无预感。他是大革命的先驱，甚至也可以说他是大革命的代表，然而在大革命到来的过程之中，他并没有认出它的模样。虽然他在这之前就是按照大革命的精神来做事情的，甚至当他已经碰触到了之后，他仍然毫无感觉。　　也因为大革命拥有一种与历史上曾经发生的许多革命完全不一样的特殊形态，所以在大革命的最开始阶段，人们并没有感觉到它的到来。
　　然而大革命在法国之外的地方成为了极其受到关注的事件。虽然没有人能够想象大革命到底是怎样，然而它使得所有国家的人民心中都产生了一种新的世界似乎就要到来的想法，一种改观和提高的模糊希冀。这种模糊的感觉使得人民遇到大革命之后就立刻开始骚乱，但各个国家的国王和官员却缺少这种模糊的感觉。那些国王和官员们认为，革命只是一种每个民族的身体都无法逃避的周期性疾病，它除了能够使邻国的政治发生些新变化之外，不会造成任何影响。即使他们曾经偶然的说出了大革命的真实意义，他们也并非刻意。在1791年的皮尔尼茨，德意志的各邦国王都齐聚在一起，他们的确宣布法国君主制所面临的危险也同样是欧洲所有的旧政权所要面对的，它们与法国一样的危险。但其实，他们根本没人相信这些话，那时的秘密档案告诉人们，这不过是他们为了掩盖真实目的，费尽心机找到的借口，或者说是在所有人的注视之下来掩饰那些目的而已。
　　他们认为，法国大革命只是一次不会持续太长的区域性事件，他们只要从中谋取一些利益就可以了。也因此，他们很多国家偷偷进行了商讨和准备，并进行了秘密结盟，不过因为猎物即将到手，他们也发生了争抢，所以他们互相之间既分裂又团结。他们准备充分，但对于将要发生的事情却毫无预料。
　　英国人清晰地记得自己的历史，他们的政治自由已经施行已久，丰富的阅历和经验使他们得以透过那厚重的帷幕，看到在迅速袭来的大革命的样子。但是他们也没能对它有更清晰的认知，并不知道这场发生在法国的革命将会对世界和英国的命运造成什么样的影响。亚瑟?扬当时就旅居在大革命爆发之前的法国。他认为革命马上就会爆发，不过他一点都不了解革命的意义，甚至认为大革命会增加更多的特权。他曾说：“我觉得，如果贵族将从这场革命中获得更多的特权，那么它的失败就比成功更多。”
　　伯克从法国大革命一开始就对革命充满了仇恨，但在一些时候，他对大革命也没有一个确定的看法。在大革命的最初阶段，他曾经认为，大革命损害法国的国力，甚至可能导致亡国。他曾说：“我十分确定，很长一段时间之内法国都会丧失它能征善战的能力，甚至会永远丧失。使法国再度辉煌的那一代人将像古代的人一样说：‘相传高卢人在古代曾经以能征善战文明。’”
　　对历史事件进行判断时，太近的时间其实并不如远一些的时间让人更准确。在大革命即将爆发的法国，人民缺乏对将要完成的事业的准确认知。在如此大量的陈情书之中，我只发现了两份表达人民恐惧心理的陈情书。而人们所恐惧的也是王权，就是当时的朝廷，能够继续享有那高于一切的特权。三级会议让人感觉过于软弱，而且时间太短。这让人们，尤其是贵族，显得忧心忡忡，开始担忧暴力的出现。大量的陈情书写到：“御前侍卫队应该承诺，即使是在发生骚乱或者暴动的情况下，也绝不将枪口瞄准人民。”实际上，只要三级会议能够自由进行，所有的缺陷就都会被清除。虽然到时候会有大量的改革工作要做，但是想完成它们并不算太难。
　　不过，法国革命是按照自己的路线进行发展的。恶魔的头颅逐渐显现，开始展示出它那古怪又可怕的面容。大革命将政治机构摧毁了，又将民事机构摧毁了，将法律改变了，也把风俗改变了，甚至把语言都改变了。它将政权摧毁，将社会改变，看起来最终会去改变上帝一样。这场大革命很快就用那些从没有被人所知晓的手段、新的策略和极端的规则，也就是被皮特称为武装的舆论的东西，冲出了国界。这个强大的国家竟然打破了各个帝国的阻挠，将所有的皇冠打碎，将所有的民族奴役，但令人感到奇怪的是，这些民族竟然被它拉拢了过去！人们的观念在这一切发生之后，开始出现了转变。原来被欧洲各国的国王和官员们认为是各个民族中司空见惯的事情变成了一种全新的事物，它甚至于以往世界上发生的所有事情都相冲突，可它却弥漫各处，是那么让人恐惧又让人难以琢磨，当人类面对这种情况时，所有人的大脑都是一片空白。
　　有些人认为，人类没有办法抵挡这股从未有过的能量，它似乎是自己出现并且永远存在的，绝对不会自己停下来，人类社会最终将被它带入彻底的崩溃之中。更多的人认为，大革命就是恶魔在人世间的再次出现。1797年时，德?梅兹特尔先生就曾说：“法国革命带有恶魔的特征。”恰恰相反的是，还有另外的一些人从大革命中发现了上帝的教诲。它要做的不仅是给予法国一个新的面孔，也要重新塑造这个世界，甚至可以说是要创造一种新的人类。与过去赛尔韦遇到野蛮部落一样，当时的不少作家都有着这种充满宗教感的恐惧。伯克还进一步解释了自己的想法，大喊道：“法国并不是只失去了旧政府，几乎可以说是失去了所有的政府。如果说法国肯定会变成人类的灾难和恐惧，倒不如说它差不多是他人眼中屈辱和可怜的象征。然而，一个丑陋又巨大，人类难以想象的可怕怪兽已经从这座被杀害的君主制的墓穴中爬出来。它不怕任何的威胁，没有任何的悔恨，朝着目标直奔过去。原本的一切规则和一切正常的手段都被它抛弃，任何不希望他存在的人都会被它所打败。”

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第一编
第一章 大革命即将爆发时，人们对它的不同观点
第二章 以前人们所认为的，摧毁宗教特权和削弱贵族特权是大革命的基本与最后追求并不正确
第三章 为什么大革命用宗教革命的形式展开，它又是如何进行的
第四章 为什么几乎整个欧洲的制度完全一样，又为什么它们全部濒临倒塌
第五章 法国革命取得了什么独有的成就
第二编
第一章 为什么法国人比其他国家的人民更加痛恨封建特权
第二章 中央集权制并不是像传说中那样是大革命和帝国的功劳，而只是旧体制的一种
第三章 如今所说的政府管理监督也是旧制度的一种体系
第四章 行政法院与官员保证制是旧制度的体系
第五章 中央集权制是怎么不摧毁旧的政治权力就进入其中并取代了它
第六章 旧体制中的行政习俗
第七章 法国的首都吸纳了整个帝国的精华，它的地位已经非外省可比，在欧洲各国中，法国是如何成为这样的国家的
第八章 法国人变得千人一面
第九章 与过去相比，这些如此相似的人为什么会被分割成大量陌生的小团体，只关心自己，不关心别人
第十章 各个阶级的分离，政治自由沦丧，激发了几乎全部旧制度的弊病，促使其灭亡
第十一章 旧制度下的各种自由及它们对大革命的影响
第十二章 文明在很多方面都取得了长足的进步，可是与13世纪的农民相比，生活在18世纪的法国农民境况更加糟糕，这是为什么
第三编
第一章 18世纪中叶，文人成为国家的最重要的政治家，这种现象是怎么发生的，又会带来什么样的后果
第二章 非宗教思潮怎样成为18世纪时法国的主流激情，对大革命的特点有哪些影响
第三章 法国人为什么在革命之后才要自由
第四章 旧君主制在路易十六时期最为繁荣，大革命为什么会在繁荣时期快速到来
第五章 为什么给人民减负反倒惹怒了人民
第六章 政府对人民进行革命教育的几种方法
第七章 行政革命怎样成为政治革命的先导，结果如何
第八章 大革命是怎样从过去的事物中产生的
注释
附录
《托克维尔回忆录》摘译