大约公元前380年，在齐国的阿鄄之间，即今山东省鄄城县北的一个小村庄，一声嘹亮的婴孩啼哭打破了暮春早晨的宁静。一个房舍整齐的农家小院里，人们个个脸上都洋溢出掩饰不住的喜悦，尤其是主人孙操，40岁得子，自是喜不自禁，给孩子取名叫孙伯灵。孙操是春秋时期著名军事家孙武的玄孙。孙武本来是齐国人，因参与了齐国内部的政治斗争被迫逃往吴国隐居。在隐居时著成《孙子兵法》十三篇，后在伍子胥的推荐下见到吴王阖闾。阖间十分欣赏孙武的才干，拜他为将。孙武战无不胜，威名远扬，后与伍子胥一起，率军攻伐楚国，五战五捷，攻入楚国郢都，使吴国北威齐晋，南服越人，成为首屈一指的强国。随着吴国霸业的蒸蒸日上，吴王夫差渐渐自以为是，不再像以前那样励精图治，对孙武、伍子胥这些功臣也不再那么重视，反而重用奸臣伯韶，对越国的崛起视而不见。由于伍子胥一再进谏，触怒了夫差，被夫差赐死。伍子胥的死，给了孙武一个沉重的打击。他意识到吴国已经不可救药，于是便悄然归隐，息影深山，根据自己训练军队、指挥作战的经验，修订其兵法十三篇，使其更臻完善。吴国灭亡后，为逃避迫害，孙武的子孙又辗转回到齐国。孙操在家务农，弟弟孙乔在齐国做官。

　　一天，听完先生的授课之后，两人又读书揣摩了一阵。休息时，庞涓说想要和孙伯灵下盘棋。孙伯灵抬头看了看屋外，外面正阴霾满天，寒风呼啸，师父也没有看书，只是靠着火盆吃茶。孙伯灵爽快地答应了庞涓的要求。鬼谷子也手拈胡须，面带笑容，一反往日的矜持和严厉，兴致勃勃地对两位徒弟说：
　　“为师来给你们两个观战，看谁的棋艺高。”
　　两个人很快布棋、摆子，开始了对弈。庞涓见师父今天这么兴致勃勃地给他们观棋，顿觉精神为之一振，他想好好表现一下。虽然以往和师兄对弈两人常常胜负各半，势均力敌，但今天不一样，今天他必须超常发挥，战胜师兄，在师父面前炫耀一下。庞涓手持白子对孙伯灵发起了进攻，他一招猛过一招，每一颗棋子似乎都有万夫不可阻挡之势。但他只顾进攻却忘记了防守，忘记了自己后方的虚弱，几次大规模进攻的结果是他不得不停止对孙伯灵的强攻，而去极力挽回由于急攻导致的败局，鬼谷子看着庞涓的布阵摇了摇头。孙伯灵有条不紊地进行还击，在还击的同时他还兼顾到摆列自己的阵势，每一个棋子的投放他都要瞻前顾后，看看进三步该如何，退三步又该如何，这些是庞涓远没有考虑到的。鬼谷子点了点头，他暗地里称赞孙伯灵的沉稳与深谋远虑，他知道一个人对棋局的布置可以展示他的性格，而对于孙伯灵和庞涓两个都专修兵法的人来说，他们的棋局展示的还不仅仅是他们的性格，眼下黑白子的布局又和他们将要殚精竭虑研究的布兵打仗何其相似，双方各自带领自己的精兵良将要么紧锣密鼓地进攻以抢占战略高地，要么潜伏于深洼密林当中以等待进攻的最佳时机。谁能高瞻远瞩，沉着应对，并且做到知己知彼，谁就能取得战争的胜利。几个回合之后，在庞涓手忙脚乱地收拾由于急攻导致的不利局面时，孙伯灵将一颗决定性的黑子压到了棋盘上。鬼谷子向孙伯灵投去了欣赏的目光。等庞涓反映过来这颗黑子的威力时，他怔住了，自己一次次来势凶猛的进攻都没有把对方拿下，而对方在不急不躁中却轻松地把战利品收入囊中。他有些懊恼，自己刚才怎么没有料到这一点，怎么没有去阻止他，自己怎么没有想到这一层。尤其是当他看到鬼谷子对孙伯灵投去的赞赏的目光时，他更加懊恼，眼中甚至闪过一丝仇视和忌意。眼前的这个对手怎么处处都抢在我的前面，回答问题是他答得比我好，下棋怎么又让他占了上风，庞涓愤愤地想。低着头收拾棋子的孙伯灵并没有发现庞涓的表情，可庞涓的这种眼神被明察秋毫的鬼谷子先生看得清清楚楚。庞涓有些不服气，但他极力控制住了自己的情绪，以尽量平缓的语气说：
　　“师兄，再来一局吧？”
　　孙伯灵对下棋的输赢根本没有当回事，对他来说，这只是一次游戏，一种看书疲乏之后的对身心的调节，他也根本没有注意到庞涓情感的细微变化，因此他毫不犹豫地接受了庞涓的挑战。
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楔子
第一章 云梦寻师
第二章 学习兵法
第三章 出山事魏
第四章 受刑断足
第五章 投奔齐国
第六章 桂陵之战
第七章 逃亡江南（上）
第八章 逃亡江南（下）
第九章 受召返齐
第十章 箭射庞涓
第十一章 故乡归隐
附录一
附录二